在很多古代小说里面，还有翻拍的影视剧中，观音菩萨的形象一直都是一个慈眉善目，心地善良的女性形象，女性本身就具有一种亲和力，菩萨又是“普度众生”，所以对于观音菩萨是个女性的设定，很多人已经默认了。但是在最初的印度佛教传说中，观音菩萨竟然是一个男人，还是一位太子，这是怎么回事?那观音菩萨又是如何从男人变成女人的呢?
喜欢《西游记》的人，肯定见过电视连续剧当中优美、慈善的观音菩萨吧。殊不知，在佛教历史当中，“观世音”的确“由男变女”，彻底改变了自身的性别面貌。尽管如此，“观音菩萨”仍旧是救苦救难、普度众生的尊者，那柔美、智慧的笑容，早已经穿透了漫长的历史时空。
据《悲华经》的说法，“观世音”是转轮圣王无净念的太子，名“不拘”。他立下宏愿，生大悲心，断绝众生诸苦及烦恼，使众生常住安乐，为此，“佛祖”给他起名叫做“观世音”。
有趣的是，高深的佛教传至中国以后，中国本土文化吸纳了“观世音”这一救苦救难的神灵形象，结合道、仙、儒等多方面的教义，缔造了中华本土的“观音传说”。
相传，古代“妙庄王”有三个女儿，三女儿叫做“妙善”。这位姑娘自幼聪慧过人，与众不同。至出嫁之时，执意出家为尼。“妙庄王”为此大怒，将她逐出王宫。后来，“妙庄王”身染顽疾，危在旦夕，一得道僧人指点，需要用亲生女儿的手和眼作为“药引”，才可能治愈。不过，非常遗憾的是，他的大女儿和二女儿，根本就不答应。接着，那位僧人又告诉“妙庄王”，香山有位道法高深的仙人，兴许能救治。“妙庄王”遣人相请，香山仙人应邀前来，“妙庄王”才发现，香山仙人竟然是三女儿“妙善”。
随后，“妙善”毫不犹豫地奉上了自己的手和眼，为父亲做药引，“妙庄王”因此痊愈。后来，“佛祖”感其孝心，赐了妙善“千手千眼”，世人由此奉她为“观世音”。这就是中国版“观音菩萨”的真实来历。
唐朝以前，“观世音”的形象都属于“男相”。比如，《华严经》里说：“勇猛丈夫观自在。”这种辞藻可以表明，“观世音”的确曾是“男相”。此后，“观世音”又怎么改变了性别了呢?
首先，“观世音”以多苦的众生为救济对象，而在古时，在芸芸众生中，又以女众的痛苦为最。因此，“观世音”多示现女身，与受苦女子站在同一阵线上，用女性的角度去倾听她们的苦难，从而引导帮助她们走上解脱大道。
其次，女性向来给人一种温柔慈善的感觉，并且多了男性无法比拟的母爱。“观世音”深知世间母爱的伟大，所以处处以女身渡世，感化世间的女人，将世间的母爱加以净化而扩大，去慈爱一切众生，成就正等正觉。但女相只是“观世音”随类应化的“示现”，而不是真正的性别，其真正的性别应如上面的《悲华经》所描述的，是一位男性。
源自于印度一带的佛教中，有一个非常重要的菩萨，他就是观音菩萨。然而观音菩萨的形象在我国受到我们国家文化的影响发生了很大的改变。
在我国元朝以前，由于观音菩萨本身就是男儿身，以前从外面传入我国的观音菩萨的形象自然是男儿身。
元朝初年，大画家赵孟頫的妻子，同样是书画家的管道升画了一幅水墨画，是女性形象的观音菩萨像，这是因为在管道升看来观音菩萨慈悲，爱众生宛若女子。
后来，管道升还撰写了一本名为《观音成道记》的书。根据《观音成道记》的内容，我们可以知道观音菩萨原本是天竺国妙庄王的三女儿，名叫妙善。妙善生下来就只吃素食，一心礼佛，坚定决心绝不嫁人。
由于妙善不嫁人的态度，她的父亲妙庄王很头疼，因此妙庄王向妙善提了个要求，他让妙善去完成十件几乎不可能完成的事情，如果完成了就可以不嫁人，完不成的话便要嫁人了。
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