我们现在所读的《三国演义》是毛宗岗和父亲毛纶根据罗贯中的《三国志通俗演义》修改、编撰而成，而罗贯中的《三国志通俗演义》又是根据西晋陈寿所著的《三国志》改变、发展而来。
《三国演义》一书的形成经历了三个标志性阶段，分别产生三本标志性著作。
第一个阶段是西晋陈寿所著的《三国志》，这是三国故事的最早源头，但这是纪传体的史书，记事简略，粗陈梗概。
第二个阶段是罗贯中所著的《三国志通俗演义》，此书将《三国志》这部史书发展、演变为历史小说。从这一阶段可以看出，陈寿所著的《三国志》经历了三次较重要的发展与修订，一部正史慢慢衍生出相关历史小说。
第一次是南朝宋人裴松之为《三国志》作注，增加了许多奇闻轶事，传奇色彩与可读性都大大增强，脱胎于正史的历史小说初具雏形。
第二次是元英宗至治年间(1321—1323)出现新安虞氏所刊的《全相三国志平话》，该书是民间传说中三国故事的写定本，约八万字。从内容和结构看，已粗具《三国演义》的规模，但整体描写粗枝大叶，文词鄙陋不通，故事情节离奇，多不符合正史记载，人名地名也多谬误，似乎还是未经文人润色的民间艺人作品。很显然，经过加工和改造，已经具有浓厚的历史小说特点。
第三次是元末明初，罗贯中在陈寿《三国志》和裴松之注的基础上，吸收民间传说和话本、戏曲故事，写成《三国志通俗演义》。流传下来的以嘉靖本《三国志通俗演义》最为完备。至此，脱胎于正史的历史小说已经定型。
第三个阶段是清康熙年间，毛纶、毛宗岗父子对嘉靖本《三国志通俗演义》作了重大修改，在情节上变动很大，不仅有增删，还整顿回目、修正文辞、改换诗文。全书定为120回本，它取代了旧版本，广为流行。经过这么多个环节和过程，《三国演义》这部脱胎于正史的历史小说正式出炉。
二、从二者的书名来看，《三国志》更接近真实历史，而《三国演义》是虚构和演绎。
从《三国志》的书名来看，“三国志”的意思是“真实反映、再现三国的历史”，作者把此书定性为正史，自然在写作过程中会始终坚持“真实反映、再现三国的历史”这一基本原则。它更重大的意义是为后世提供真实的历史，具有重大的历史意义，而不是文学意义。相比较而言，《三国演义》，顾名思义，就是对三国时期历史人物和历史事件的演义，也就是写作此书更多的是虚构和演绎，主题可以是三国这段时期的历史，但里面的具体事件、人物等等都可以由作者进行充分的虚构、加工、改造和演绎，它不需要严格遵守真实的历史，它更重大的意义是一种文学性，而不是历史意义。
三、从写作特点上来看，《三国志》更接近真实历史，而《三国演义》是虚构和演绎。
《三国演义》完全就是历史小说的写法，作者在尊重历史原貌的基础上，对一些人物及情节进行适当的虚构、补充，使历史小说比正史更具有趣味性和可读性。同时，在表现技巧、文字修饰方面花了大量心血，以便于一般大众阅读，这些都是历史小说的明显特点。也就意味着不能把《三国演义》等同于正史，它本质上就是“历史小说”。而《三国志》作者陈寿写作的特点是叙事简略、记事翔实;在材料的取舍上也十分严谨慎重，这种治史态度为历代史学家所推崇。史学界把《史记》《汉书》《后汉书》《三国志》合称前四史，视为纪传体史学名著。这样的著作当然更接近真实的历史了。
三国志是史学名著，再现了三国历史的传奇故事，没有任何的东西可超越。
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