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“土木堡之变”可以说是明朝立国以来遭遇的第一次大危机，军队惨败、皇帝被俘，朝堂乱成一锅粥的大明王朝，应对不好便有亡国之危。那么，也先为何没有趁机成功攻入北京呢?其实主要源于双方的力量对比和明朝应对得当。
“土木堡之变”示意图
从成祖北征到“土木堡之变”，瓦剌是如何崛起的?
瓦剌部，元朝时被称作斡亦剌，明朝人称瓦剌，清代则称卫拉特或卫喇特，其生活区域主要集中于蒙古西部。在蒙元时期，瓦剌贵族长期与成吉思汗的黄金家族保持着世代通婚关系，男尚公主，女适皇胃，可谓“世联戚碗”，因而权势极为显赫。
至正二十八年(1368年)，北元败退出中原，元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔于是率领元朝残余撤往上都，之后又在明军的多次北伐中迁居漠北。到天元十年(1388年)，由于北元在捕鱼儿海之战中惨败于蓝玉，结果不仅脱古思帖木儿和太子天保奴被部将所杀，而且黄金家族就此失去了在蒙古人心目中至高无上的地位，此后大多数蒙古部落宣布脱离统治，蒙古草原就此分裂为瓦剌和鞑靼两部。
由于瓦剌和鞑靼争斗不休，因而双方都在积极争取明廷的支持，永乐七年(1408年)时瓦剌首领马哈木、太平、把秃孛罗还分别被封为顺宁王、贤义王、安乐王。明永乐八年(1409年)，鞑靼太师阿鲁台杀明朝使节郭骥，并就此与明朝决裂，明成祖朱棣派大将丘福率军10万北征，结果因轻敌冒进而全军覆没。于是，从次年开始，明成祖朱棣先后五次率军亲征蒙古。
由于明成祖朱棣北征的主要目标是鞑靼，导致鞑靼就此实力大损，而明朝则因连年用兵而在仁宣年间采取战略收缩，这使得瓦剌趁机奉孛儿只斤·脱脱不花为汗，开始强势崛起。不过，崛起后的瓦剌由于无法拥有黄金家族那样的声望和号召力，只能通过武力征服蒙古各部，还无法对明朝形成威胁。
为了名正言顺的统治蒙古各部，瓦剌于是向黄金家族后裔察合台汗国发动进攻，击败并强娶了卫思汗的妹妹哈尼木公主，这次联姻使得瓦剌人拥有了足以号召所有蒙古人的血统，此时的瓦剌才算真正崛起。崛起后的瓦剌开始连年犯边，并最终制造了正统十四年(1449年)的“土木堡之变”。
从“土木堡之变”到北京保卫战，大明惊险至极地渡过难关
明正统十四年(1449年)二月，瓦剌太师也先率兵犯边，明军初战不利，尤其是大同一路堪称损失惨重，大同参将吴浩战死于猫儿庄，大同“塞外城堡，所至陷没”。接到边关奏报后，朝廷调遣都尉井源等四将各率兵万人御敌。
大同前线战报传至京师后，在宦官王振的蛊惑之下，明英宗朱祁镇于正统十四年(1449年)7月16日亲率20万大军(号称50万)亲征，包括英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝埜等在内的100余位文武官员从征。
结果，明军在不懂兵事的王振统率下，尚未与瓦剌大军真正交战便慌忙撤退，又因屡次更改行军路线而导致将士疲惫不堪，最终在距离居庸关不远的土木堡遭遇惨败，二十万明军“伤居半，死者三之一”，明英宗朱祁镇被瓦剌俘获，从征的文臣武将50余人死于乱军。
十月初一，瓦剌裹挟者俘虏明英宗兵分两路大举南下，一路经宣府进攻居庸关，从京师正面吸引明军。另一路也先亲率主力3万经大同进攻紫荆关，迂回京师。十月九日，也先大军在投降的明太监喜宁的帮助下，攻紫荆关，经易州、良乡、卢沟桥，于十一日抵达北京城下。
明军则陈兵二十万于北京城外严守以待，双方交战数日，也先大军在明朝军民的不断抵抗和袭击下，对近在咫尺的明朝京师无能为力，而中路军进攻居庸关同样受挫，再加上明朝各路援军即将抵达。也先无奈之下，只得于十月十五日夜率一部人马，挟持英宗朱祁镇由良乡向紫荆关撤退。结果，也先大军的撤退被明军识破，在明军的追击下一路损兵折将，这才艰难逃出了紫荆关。
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