翰林作为皇帝的顾问和秘书，来自唐高宗时期。明朝时，废除宰相制，朱棣以几名翰林入值文渊阁参预机务，内阁制度开始出现。内阁不同于宰相，既不统驭六部又受制于内监。
对此，学者张飞燕在紫禁城杂志《明朝的内阁和清朝的军机处》一文中进行了详细论述。
故宫
内阁最初在明朝建立时，实际上是翰林院的一个负有特殊职责的分支机构。明宣德年间，宣宗命阁臣代为批答部分奏章，阁臣开始独立批答。办公地点也由御前转为文渊阁。
为了适应内阁的这一变化，明宣宗宣德七年，翰林院新署落成然后翰林院迁出，文渊阁遂正式成为内阁官署。所以，史料中对于永乐时参预机务的地点皆云“东角门内”、“奉天门内”等而不言文渊阁，而后人记正统以后的内阁则直言“文渊阁”。
明宣宗 网络图片
内阁活动由御前移至文渊阁，一方面，内阁建置由临时性设施成为永久性机构，内阁拥有自己的官署，不在御前受命处理政务，反映了内阁由皇帝的侍从幕僚到明代政治中枢的演变。另一方面，这个表面看似内阁地位升级的变化，却为执掌“照阁票批朱”权力的宦官擅权创造了条件。
文渊阁 网络图片
文渊阁距乾清宫相去不过1000米。但是这1000米，也是全世界距离最长的1000米。皇帝和大臣们之间的交往差不多全部出于纸头书面。
清朝入关之后，恢复明朝的内阁制度，是拥有288人正规编制的、规模庞大的辅政机关。然而，这时的内阁不同于明代，只是办理一般事务，重大和机密的事务则由议政王大臣会议办理。康熙新政后，皇帝直接处理各项政务，因此，同样需要机要秘书，而此时的内阁已经不再具有处理机要的功能。
隆宗门
雍正时因用兵西北而建立军机处，设于隆宗门内。办理机密要政，所以“枢廷义取慎密，有官而无吏，凡收发文移、登记档案及奉寄旨并饬封存之件，皆章京自料简”。皇帝召见军机大臣，太监都不得在侧。他们办事的值房，都有严密的防范，即使是高级的王大臣，没有皇帝“特旨”，也不准到军机处值房去。其余官员更不得擅入，其帘前、窗外、阶下，均不许闲人窥视。
雍正帝 网络图片
军机处总的职掌是“掌军国大政，以参军务”。军机处不同于唐朝的翰林院，军机处在宫内办公，办公场所紧邻皇帝的居所乾清宫，以便军机大臣“常日直禁廷以备召见”。军机处只是一个力求准确贯彻皇帝意图的御前机要处，不是有权威的宰相府，是名副其实的宰相奉命拟旨辅政制。军机处主管重大的机密事务，而内阁办理一般性日常事务，二者之间既有分工又有配合。
军机处
明朝内阁办公地点先在御前，后来转为文渊阁;而清朝军机处办公地点在隆宗门内的军需房，更加靠近皇帝居所，便于皇帝随时召见。
明朝内阁票拟需要经过太监朱批，皇帝经常以内制外，甚至使太监共掌朝政;而清朝军机处被视为机密要地，王公和太监皆不得擅入。明朝内阁诸事都需要皇帝批朱，皇帝不胜其烦;而清朝军机处只掌军国机要，日常事务由内阁处理，皇帝仅对大政要务乾纲独断。设立军机处，清朝皇帝得以轻而易举控制中枢机要，不使皇权旁落，杜绝了明朝的宦官专权的政治弊端。
这并不是说清朝的军机处就一定好于明朝的内阁制，明朝的内阁制如果不受皇权干涉，已经接近近代西方的内阁。而清朝是皇帝事事要乾纲独断，只要皇帝没想通的，就一概办不了。因此，清朝的覆亡在于决策体系的闭塞僵化，这种决策体系用于维持稳定尚且可以，但是用于创新以迎接全球工业化的挑战则一无是处。
慈禧照片
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