柳如是生于明万历四十六年(1618)，本名杨爱，因为家道清贫，年仅十岁就被卖到娼寮。在几经周折以后，她终究找到了一时的真爱，嫁给了江南“文坛魁首”、“风骚教主”钱谦益。为了避开家属胶葛，柳如是提出另建新房，钱谦益怅然服从。钱虽曾身居高位，但说究竟也只是个都城内供职的文员，明代文员报酬其实不高，加上钱又遭贬多年，积储也就更加无限了。所幸家中富有藏书，且多是些秘笈珍本，特别宝贵的是宋版前后汉书，那时可算是传世秘本，代价甚高。他为了博取柳夫人的欢心，竟忍痛割爱，将珍本汉书出卖。
崇祯十七年头，李自成农夫军进逼都城，清军铁骑也在反复叩关，明军屡遭败绩，战况传来，全部江南民气惶惑。一工夫，谈兵论争成了江南士医生们标榜大雅的时髦，但多属空言无补，堪任将帅者几近没有。柳如是作为一个已经的名妓(秦淮八艳之一)，却对危难时势无忧无虑，屡次与老汉君“洞房清夜秋灯里，共箭庄周说剑篇”，共商匡扶危局的筹划。钱谦益骨子里虽然说胆怯怕死，但在夫人眼前不甘逞强，乃至上疏愿以花甲之年领兵出战，无法此时的朝廷早已乱作一团，底子无人答理此事。柳如是抑制不住一腔报国豪情，于仲春春寒时节携丈夫出游京口，具体观察昔时宋将韩世忠和梁红玉夫妻大破金兵的旧疆场，欲以女中丈夫梁红玉为典型，在敌兵向南打击时为国效忠。夫妻二人在灵岩山上“扫积叶，剐苍藓，肃拜酹酒而去”，此番奔走风尘的实地观察，对付一双纤粗大脚的柳如是来讲，可谓万分艰苦，这更证实了她的刚强之性。而相形之下，钱谦益却远乏韩世忠的胆略和技艺，伴夫人此行也不外是偶一为之而已。
三个月后，李自成农夫军攻占北京，崇祯天子自缢，江南士医生闻凶自危，有的集结武装力气筹办抵当，有的逃入山林，或遁入佛门，更有投河、自刎、吊颈以及采纳各类方法就义者。柳如是既无兵卒可效梁红玉，便只好苦劝丈夫自溺就义，以全小节。但钱谦益非常怕死，柳如是见丈夫如斯脆弱，愤然投身入水，但却被家人疾速救起。几十天后，大势再变，清军与降将吴三桂击败了农夫叛逆军，进而挥师入京，改元为清顺治元年(1644年)，明代统治到此竣事。
明代的亡国遗老们纷繁南渡长江逃入金陵(今南京)，阉党拥立昏聩能干的福王朱由崧为帝，改元弘光，史称南明。南明小朝廷畏敌如虎，不但未能构造江南士平易近和武装力气抗清，居然提出划长江为界，各占一半，打算重蹈中国历史上南北两朝盘据的复辙。如许的倡议无疑使南明王朝民气尽失，很快，南明小朝廷的力气便开端四分五裂，他们各自为战，乃至同室操戈。清廷已瓮中捉鳖，决然回绝了媾和的主意，挥师南进，百战百胜，很快便直抵长江北岸。此时，南明小朝廷内仍在忙着在外部争权夺利，而钱谦益就是外部排挤最为活泼的人物。
钱谦益不择本领地弄权于弘光小朝廷，终究完成了“贵为宰相”的宿愿。完成此目标后，他便前往与柳如是共建的“绛云楼”，携柳夫人到差。柳如是起先是为丈夫能被汲引重用而欣喜万分，但当她得知钱谦益的宰相，是以东林党人的头颅换来的时辰，她剩下的只是内疚和震怒。因而，在她进入南都城时，当着前来欢迎的文武百官和街上的苍生，竟演了一曲“戎服控马，插装雉尾，作昭君出塞状”。世人不解其意，一时南都城内群情四起，以为穿胡服乃亡国之兆。而她这番服装的言外之意，则是以历史上王昭君的出塞远嫁匈奴为比，标明本人不吝以身事满来调换大明山河，借此嘲笑南明政权中无抗清之人。实践上，最当承受嘲笑者，就应是她的丈夫钱谦益。
不久，清将多铎率军攻占南京，南明王朝分崩离析，福王出逃被擒，大学士王铎和礼部尚书钱谦益带领百官出城膜拜。钱谦益供职南明代廷后的第一件大事，竟是率队代表南明当局跪倒在清军的铁蹄之下。多铎入城后，降臣们争抢着供献收藏古玩，以示对大清的臣服，钱谦益更不或人后，贡献金银宝器并古玩百余件。这年秋季，白骨抛散，清军战旗猎猎，在刀光血影中，众降臣沉默而行，极似出殡。降臣多会携妻妾随行，惟有柳如是果断不去。她不害怕杀身之祸，单身穿戴大红衣衫站在路边为丈夫送行，这在那时杀气腾腾的清军眼前，不啻举起了百反清复明的大旗，由于朱明王朝的“朱”字即白色之意，此举足令在场的降臣呆若木鸡，惶然失容。柳如是本是想就地耻辱降臣，激愤清军，然后再大方殉节，孰料，初入中国的满族兵将其实不大白此中寄意，使她幸免于难。
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