在中国历史上少有的乱世时代——五胡十六国时期，羯族作为五胡之一曾经席卷中原(中国的北方地区)，其首领石勒和他的继任者石虎建立了十六国政权之一的后赵，可以说也算得上是一路诸侯了。但是羯民族的来历却很神秘，史料记载也是语焉不详。
二十四史之一的《晋书》曾经在《石勒传》中这样记载：“石勒字世龙。其先匈奴别部，羌渠之胄。”这个“匈奴别部”和“羌渠之胄”，给后世留下了无数的猜测。
羯族人在入主中原之前都隶属于匈奴族，故而称为“匈奴别部”，但羯族到底是不是匈奴族的一个分支呢，这在历史上颇有争议。根据现在的人种检测，可以确定羯族人应该不是匈奴族的一个分支，而是曾被匈奴族打败过后归附匈奴族的一个独有的少数民族，这里也可以将“匈奴别部”理解为“匈奴的奴隶”。
为什么这么说呢?因为史料上记载匈奴和汉民族同属于黄种人，即有黄色的皮肤这一显著特征，而羯族人则是白种人，高鼻梁、深眼窝，而且还是卷发。对于羯族的出处，史学家陈寅恪先生认为他们是月氏人，古代属于月氏国。西汉时期，匈奴曾经征服过月氏国，所以将其民众俘虏为自己的奴隶，经过几百年的演变，在五胡十六国时期就成了“匈奴别部”。
现代的史学者经过多方认证，认为羯族人应该是中亚的康居人，确切的说康居的游牧人，古代的康居也被称为羌渠，故而符合《晋书》中“羌渠之胄”的记载。
搞清楚了这个民族来自哪里了，我们再来研究下他们后来去往何方了。自从羯族的首领石勒建立后赵，羯族人就经常压迫屠杀汉人，他的继任者石虎更是有过之而无不及，还被史家称为“万世暴君”。石虎的养子冉闵后来夺权，下了一道诛杀胡人的“杀胡令”，此令主要是针对后赵的羯族。结果此令一出，数百万羯人都惨遭屠杀，几近灭族。
后来羯人又投奔了鲜卑人，在北魏朝廷效力。此后羯族又出了一个首领叫侯景，此人也是暴虐之徒。由他引起的侯景之乱给南朝带来了灭顶之灾。后被南梁大将王僧辩和陈霸先讨伐，侯景身死，手下数万部众也被屠灭，自此羯族这一民族从史书中消失匿迹。
不过现在经过先进的科技手段检测到，在俄罗斯境内生活着一群羯族人后裔，经过人口普查现存有1219人。
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