清道光二十一年(1841)八月.在抵抗英国侵略军入侵浙江定海的战斗中，葛云飞、郑国鸿、王锡朋等3位总兵先后壮烈牺牲，后人将3位为国捐躯的民族英雄称之为“定海三总兵”。
葛云飞(1789—1841)，字鹏起，浙江山阴县(今属杭州萧山区)人。青少年时代，能开六钧硬弓，能用百二十斤大刀，挑起一抱粗、二丈长的大梁，臂力惊人。清道光三年(1823)考中武进士。初授守备，任职于水师营，后因功屡次升迁。道光十八年(1838)以别将署定海镇总兵。他服膺岳飞文臣不爱钱，武将不惜死”的格言。他治军非常严格，倍守“诚信必孚.赏罚必明，情伪必察，劳苦必均”。他经常深入兵营，与上卒同甘苦。有一次，他的家人结他送来一件皮衣，他说：“士卒冒冰霜，吾忍独暖乎?“
葛云飞虽是武将，却爱好读书，旁涉子史，写得一手好诗，是有名的儒将。他生平著有《名将录》《制械制药要官》《水师缉捕管见》《浙海险要图说》及诗文，凡数十卷。他曾自制佩刀两把，一曰成忠，一曰昭勇，并赋《宝刀歌》云：“快逾风，亮夺雪，恨斩佞人头，渴饮仇人血。有时上马杀贼贼胆裂，灭此朝食气烈烈。吁磋乎，男儿自处一片心肠热。”其《四十自伤》诗云：“马不嘶风剑不鸣，等闲已老健儿身。近来不敢窥明镜，恐照头颅白发新。”有人认为，这首诗足与岳飞《满江红》中的“莫等闲，白了少年头”辉映千古。
道光十九年(1839)，葛云飞父亲去世，按照惯例丁忧回籍。鸦片战争爆发后，英国侵略者的炮火很快波及到浙东沿海。浙江巡抚乌尔恭额与浙江提督祝廷彪认为葛云飞“谋略可任”，要葛云飞提前结束丁忧，葛云飞二话没说，迅即出山，乌尔恭额随即委任他补定海总兵。到任后，他以劲兵扼守招宝、金鸡两山，关内安设巨炮，江岸筑土城，而江心及隘巷，则树木桩、排筏，以阻遏英军来犯。不久，安徽寿春镇总兵王锡朋、浙江处州(今丽水)镇总兵郑国鸿先后调至定海，与葛云飞共同防守。
道光二十一年(1841)八月中旬，英国侵华舰队29艘军舰结集于舟山群岛黄牛礁一带，侦察定海洋面。3位总兵决定分守要地。王锡朋负责守卫晓峰岭，郑国鸿负责守卫竹山门，葛云飞率部踞守定海土城，当敌要冲。英国侵华舰队在经过几天的侦察与试探性攻击后，于八月十七日(10月1日)早晨对定海发起进攻，与守军展开激战。内于敌我武器装备上的巨大差距，守军处于被动挨打的地步，王锡朋、郑国鸿先后战死。在此情况下，葛云飞抱着必死的决心，率领守军与敌人展开肉搏战，战斗中右脸被敌人长刀劈破，胸部中枪，壮烈牺牲。葛云飞牺牲后，清廷下令依照提督例抚恤，追赠骑都尉兼一等云骑尉世职，谥壮节。
王锡朋(1786—1841)，字樵佣，顺天府宁河县(今届天津市宁河县)人。嘉庆十四年(1808)中武举人。初随陕甘总督杨遇春出征新疆，平准噶尔叛乱，后又参与镇压瑶民起义，作战晓勇，曾获皇帝赐予的“锐勇巴图鲁”称号，道光十三年(1833)，任福建汀州镇总兵，道光十八年(1838)，调任安徽寿春镇总兵。鸦片战争爆发后，调至上海吴淞口，协助江南提督陈化成抗击英军，所部寿州兵以骁勇善战闻名。
道光二十一年(1841)春，奉令率领800官兵增援定海。当英国侵略军进攻定海时，他奉今驻守定海县城西的晓峰岭。八月十七日(10月1日)，英国侵略军第55团主攻晓峰岭，王锡朋率领守军官兵奋起还击，由于敌人火力过于猛烈，守军官兵伤亡很大，王锡朋持刀与敌人展开搏斗，战斗中右臂中弹，改用左手继续劈杀，随后，被敌人的炮弹击中倒地，凶残的英军寸磔其遗体。清廷溢刚节。
郑国鸿(1777一1841)，字雪堂，湖南凤凰厅(今湖南凤凰县)人，祖籍淑浦县。出身军人家庭，18岁袭云骑尉世职，历任守备、都司、参将、副将。郑国鸿通晓《诗》《易》，著有《诗经疏义》《葩经括旨》《昌学崇源》等，是一名儒将。道光二十年(1840)任浙江处州镇总兵。
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