和范蠡有关的传说有很多，他是春秋末期著名政治家、军事家，更是白手起家，最后发家致富的商人，还被后人称为“商圣”。当时范蠡辅佐勾践复国，以他的功绩来说，肯定能某得一个不小的官职，为什么范蠡有官不当却跑去经商呢?范蠡这套急流勇退的操作也是让人有些看不懂。不过可能范蠡的这个选择才是真正的智慧，历史上多少宰相只求一个善终，结果都不能如愿，范蠡成为一方富翁“忠以为国，智以保身”，实在令人佩服。
公元前526年，在春秋战国的楚国宛地，一个男婴呱呱落地，名叫范蠡。出生没多久，范蠡的父母就相继离世，他由哥哥和嫂子抚养成人。
虽然青年时期的范蠡是一位远近闻名的饱学之士，但他的行为举止怪异，常常佯装痴狂，独来独往，被乡人称为“疯子”。范蠡特立独行的名号很快传到了县令文种的耳朵里，于是他诚心相邀，以礼相待，打动了范蠡，两个人相谈甚欢，相恨见晚。
范蠡最初想成就一番事业的目标是吴国，他很早就预测到位于东南的吴、越两国将有强盛崛起之势，但吴国已有孙武和伍子胥两位能人，便改变主意和文种一起去了越国。
越国一位叫石买的大臣妒贤嫉能，向越王进谏：“一个拿自己的美色到处招摇的女人不是好女人，一个拿自己的知识到处宣扬的文人也不可靠。”越王于是没有重用范蠡，而是命范蠡对越国各地进行考察，熟悉国情，了解民意。
范蠡的离开其实也不是真的离开，只是为他以后辅佐国君积聚力量。
公元前496年，勾践继位，在文种的努力下，范蠡重回诸暨，而勾践也很赏识范蠡的才华，先是起用范蠡做大夫，后又任命他为上将军。
从范蠡的种种举动来说，他是一个具有独立思想、自由灵魂的人。他不按常理出牌，在所有人看来，吴国似乎是越国永远不可能超越的对手，他却选择了处于劣势的越国，也说明他更喜欢有挑战性的人生。
或许年轻的时候，很低的天空让我们不能展翅翱翔，但我们也可以把目光投向远方，去寻找人生的另一种可能。纵然身处泥泞，也依然不忘初心、砥砺前行。这样就能在一次次飞翔中不断打牢自己的根基。
公元前494年，勾践不听范蠡的劝告，与吴军决战，被围困后，勾践面前只剩下两条路：一是死战，二是请降。在当时，把危机变成转机，只有范蠡能做到。
在第一次求和失败后，范蠡提议可以行贿伯嚭，因为吴国伍子胥是一位有勇有谋的忠臣，而太宰伯嚭贪财好色，把他作为突破口，或许能寻求最后一线生机。
会稽之围解开后，他们又面临了更大的难关，勾践要入吴为奴，侍奉夫差。在入吴为奴的日子里，范蠡三施苦肉计，其中最经典的当属勾践尝夫差的粪便这一出。
吴王夫差久卧病榻，一直没见好，勾践担心吴王病死，自己会性命不保。于是范蠡给勾践出主意：大王你不妨去尝吴王的大便，以表忠心，因为我已经推算过了，他的病能够痊愈。于是第二天，勾践果真按照范蠡说的去做。这让吴王夫差很感动，没多久，吴王的病痊愈，特地大宴宾客，而此时的越王主仆由奴隶摇身一变成了吴王的座上宾。不久，他们苦尽甘来，得以回国。
回国后的勾践卧薪尝胆，时刻不忘为奴之耻，屡次想攻打吴国，但都被范蠡以时机不成熟进行劝阻。之后趁吴国虚弱，越王终于发动了战争，把吴王围在了姑苏山上，面对吴王的讲和，勾践几欲和解，却被范蠡拦下。他对勾践说：“如今越国灭吴，是命运给的机会，难道您真的忘了会稽山之辱了吗?”经此一役，夫差自杀，吴国灭亡，勾践也实现了自己一代霸主的梦想。
此时的范蠡在越国已是位居一人之下、万人之上，却选择了急流勇退。他深知“福之祸所兮”的道理，当权力达到顶峰时，只有及早抽身，才能避免灾祸。临行前，他给好朋友文种留了一封信，大意是飞鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹，劝文种离开越国。比较看重功名的文种想着这些年自己为越国所做的贡献，料想越王不会拿自己怎么样，结果被越王逼迫自杀。范蠡则由一个放荡不羁的名士变成谋臣。
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