民国初年，江阳县知事吕敬仁的“明德府”中，大公子吕道景有同性恋情结，喜欢穿女装、戴首饰，但家里还是逼着他娶了一房媳妇，这个媳妇就是“明德府”的少夫人碧兰。她因无法忍受变态的丈夫，委托小银匠少恒帮她买一些砒霜想要自杀。但碧兰自杀未成，却与小银匠发生了感情。两人在“明德府”的后花园偷情，不料却被自己的丈夫吕道景发现。吕道景心地善良，自知自己不能尽到丈夫的义务，便同意碧兰和小银匠少恒往来，但作为交换条件要碧兰不断地给他提供银饰。为了获得做银饰的银子，碧兰只好偷拿家里库房的银锭。
好景不长事情终究还是败露，被吕敬仁和老夫人发现。吕敬仁阴险毒辣，以打造银饰为借口把小银匠请进“明德府”，由老夫人为少恒安排伙食，暗中在伙食里面下毒。随着一件件银饰出手，少恒的身体越来越差，最后死在碧兰怀中。老银匠找到碧兰，拿出了一个银项圈，说是小银匠留给她的，碧兰戴上银项圈后发现越扯越紧，死在老银匠的手中。道景为碧兰死去的事找老银匠后，明白了这是父亲一手制造了这幕悲剧。老银匠也喝下了有毒的人参汤自尽了。在秋风萧瑟的碧兰坟头，吕道景身着银饰，一身女装，静静地死去。只留下一封遗书，上面写着：“我吕道景不做明德府的人”。
女主人公文秀出生在一个幸福的四口之家，家中有父亲、母亲以及妹妹。故事开始于1975年的成都，当时已是文化大革命晚期，“知识青年上山下乡”的运动依然在持续。作为知青的文秀报名到四川边远地区参加工作，一开始文秀在某个场部的奶牛场工作，后被组织选中跟随藏民老金学习牧马。老金早年在一场藏民的打斗中被人割掉生殖器，并无一般男人的性欲妄念。老金对这个十几岁的纯真小姑娘疼爱有加，为她打水、挖浴池。文秀也愈来愈信赖老金。然而，场部过了约定的半年时间仍然不来接走文秀，令她逐渐产生焦急不安的心理。文秀的脾气变得暴躁，一股冤恨全向老金身上发泄。当听说其他知青回城成功后，文秀更渴望家乡，渴望城市的生活，便在供销员的甜蜜利诱下对他献上贞操。
老金虽然明知文秀被玩弄，却有口难言。未几，文秀变成场部那些有办法的男人轮流玩弄的物件。老金忍无可忍，痛斥文秀出卖自己的身体，文秀竟反唇相讥，“卖也没有你的份！”文秀献出自己的身体并未得到回城的机会，反而搞大了肚子，还不知道是哪一个人经手的。老金带着文秀怒气冲冲大闹场部，文秀在医院得知有人自断脚趾换来回城机会，也想人为制造工伤的假象回城，但是自己下不了手。文秀将枪交给老金，让老金开枪，最后老金在绝望之下射杀了文秀再与她殉葬。
影片讲述了在1989年的中国，当时社会政治复杂，身处其中的两个年轻人的爱恨纠葛。漂亮的余红离开了她的村庄、家庭和男友去北京学习，在那里她发现了一个展新的世界。并爱上了周伟。两个人的关系变得危险起来。余红作为一个刚刚从边远小城来到北京大学的年轻女孩，她有种浪漫的、有时候甚至是奋不顾身的想法，在日记中她倾注了对一种猛烈的生活的渴望。在影片的前半部，经过了几段友情、朦胧的爱情，和周伟，一个瘦削的、书卷气的男孩，她一生的最爱：之间激烈的、嫉妒的、分分合合的感情，满足了她这种渴望。但是余红和周伟以及影片中他们的朋友、敌人，不是普通的大学学生。或者这么说，他们的大学生活有个非同寻常的背景。余红1988年来到北京，她的大学的第一年从感情和性的混乱开始，结束于那场动荡的社会事件。
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