巨鹿大战之后,项羽接受了章邯的投降,项羽想趁着秦国的混乱赶快打到咸阳去,但由于降军中的将士多是关中人,他们的妻儿老小都在关中,所以情绪不是很好,对打回咸阳多有议论。项羽知道后,竟在夜之间,将这二十万的降军在河南新安给坑杀了。项羽残暴之名因此而立。
项羽继续向西进攻,一路之上,非常顺畅,直到函谷关时,却见关门紧扣,并且上面有兵防守,而且还打的是楚军的旗号,只是旗上却是“刘”字。项羽一猜便知是刘邦的部队,便让他们放关。谁知守军却不放行,项羽一怒之下,便命英布率兵攻关,自己在后面监督,退后的立即斩首。英布等挥兵猛攻,沿着关口架起云梯,冒险往上登。守关士兵不过数千人,哪里抵得住项羽的大军,不到一日,英布就攻破了函谷关,项羽率军接着往前走,一直到了鸿门才驻扎下来,距离霸上仅四十里。
十二月,项羽的军队到达戏水边。这时,有人密告项羽说沛公刘邦打算在关中称王,项羽便决定派兵去攻打刘邦。这时,项羽有四十万兵号称百万,驻在新丰鸿门;沛公有兵十万,号称二十万,驻军霸上。范增劝项羽说:“沛公在山东的时候,贪财好色;如今进了关,财物也不要了,美女也不爱了,此人的志向不小啊!我叫人望过他的云气,都是龙虎之形,形成五彩,这是天子的云气啊,要赶快进攻,不要失掉良机!”
项羽的叔父项伯,向来同张良关系好。于是连夜直奔沛公营地,私见了张良,想要张良同自己一道离开,免得和刘邦一起送命。张良说沛公现在有了急难的事,我出走离去,是为不义。”便将所有情况告诉沛公,沛公大惊。张良说:“沛公您认为咱们的军队能抵挡住项羽的吗?”沛公默不作声,然后说:“当然不如项羽了,但是该怎么办呢?”张良说:“请前去告诉项伯,说沛公是不敢背叛项的。”沛公说:“你是怎么同项伯有交情的呢?”张良说:“在秦朝的时候他同我结交,他曾经杀了人,我救了他的命。现在事情危急,所以特意来告诉我。”沛公说:“你与他哪个年龄大?”张良说:“他比我年长。”沛公说:“你给我招呼他进来,我要像侍奉兄长那样接待他。”项伯来见沛公,沛公捧着酒向项伯问好,并与项伯结为儿女亲家,说:“我进入关内,丝毫都不敢私占,登记好官民的户籍,封存好官府的府库,为的是等待将军的到来。之所以派遣将领把守函谷关,是为了防备其他盗贼出入及意外的事变。希望项伯您代我向将军解释,我绝不敢背信弃义。”项伯答应了,对沛公说:“明天不可不早些亲自来向项王致意。”沛公说:“是。”于是项伯又连夜回去,将沛公的话转告了项羽,接着说:“沛公不先攻破关中,你能入关吗!现在人家有大功而你去攻打他,这是不义啊;不如就好好地对待他。”项羽答应了。
第二天一大早,沛公带领随从的一百多骑人马来到鸿门拜见项羽,向项羽道歉说:“我与将军您协力攻打秦军,将军转战黄河以北,我征战黄河以南;但我自己没有想到能先进关攻破秦国,得以在这里重见将军。现有小人挑拨,使得将军与我之间有了误会。”项羽说:“这是沛公左司马曹无伤讲的,不然我又怎么会误会你呢?”遂留沛公在自己的帐中宴饮。范增多次使眼色暗示项羽此时必须杀掉刘邦,而项羽却不理睬,无奈之下范增只好起身,找来项庄说:“君王为人下不了狠心,你进去到席前敬酒,敬完酒,便请求表演舞剑助兴,乘机将沛公杀死。否则,你们这些人将来都会被他俘虏!”项庄随即进帐敬酒。敬酒完毕,说“军中没有什么可以娱乐的,请让我表演舞剑以助兴吧,”项羽说:“好。”项庄拔剑起舞。项伯也拔出剑起舞,并且常常以身体去掩护沛公,使得项庄没有机会刺杀沛公。
张良见状赶紧到军营门口去见樊哙,告诉樊哙沛公之命危在且夕樊哙听后立即带剑持盾闯进军门。军门的卫土阻止不让进去,樊哙把盾牌横着一撞,卫士跌倒在地。樊哙立刻冲进项羽的营帐,瞪着眼睛怒视项羽,头发直竖起来,眼眶都要裂开了。项羽按住剑说:“你是做什么的?”张良说:“是沛公随车的卫士樊哙。”项羽说:“是位壮士!赐他一杯酒!”但拿给他的是一斗酒。樊哙俯地拜谢,而后起身站着,一口气喝完。项羽说:“赏他一条猪腿!”可是拿给他的是一条生猪腿。樊哙把盾牌放在地上,把猪腿放在盾牌上,拔出剑切割猪腿肉吃着。项羽说:“壮土还能饮酒吗?樊哙说:“我死都不怕,一杯酒还值得推辞吗上秦王有虎狼一样的心肠,杀人唯恐不能杀尽,处罚唯恐不能用尽酷刑,所以天下人都反叛了他。怀王同将领们约定:谁先攻破秦国进入咸阳,就在那里称王。现在沛公先攻破秦国,进入咸阳,东西未取分毫,静等将军您的到来。如此劳苦功高,将军您不赏赐,反而还听信小人之言怀疑他,这岂是大丈夫所为?项羽一时无话回答,说:“坐下!”樊哙挨着张良坐下。
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