1986年春，在太空遨游了76年的哈雷彗星又一次回到太阳身边，西欧、苏联、日本和美国的4艘飞船对它进行了科学考察。这支“探彗舰队”发现，哈雷彗星的外形像个怪模怪样的大土豆，长约15千米，粗约5千米，在太阳光照射下源源不断地喷出气体和尘埃。据测定，这颗著名彗星喷出的气体中80％左右是水分子，它在靠近太阳时每分钟要蒸发掉相当于几个游泳池的水！
这些发现证明，彗星确实是个“脏雪球”。
据报道，彗星是一种由冰构成的天体，可向外释放气体或尘埃。它们往往被比作“肮脏的雪球”，但受到近期一些研究的启发，一些科学家开始称之为“盖着雪的泥球”。彗星的成分包括尘埃、冰、二氧化碳、氨气、甲烷等等。天文学家认为彗星是46亿年前构成早期太阳系的物质留下的残余。
一些研究人员认为，最初也许是彗星为地球带来了生命所需的水和有机物分子。为研究该假说，罗塞塔号任务于2014年11月12日在一颗彗星上部署了一枚探测器，分析彗星核和表面环境，并观察彗星接近太阳时的变化过程。
彗星围绕太阳飞行，但科学家认为，大多数彗星聚集在一块名为奥尔特云的区域，远远超出冥王星轨道。偶尔会有一颗彗星闯入内层太阳系。有些较为频繁，有些则几百年才会造访一次。许多人从未见过彗星，但一旦目睹便终生难以忘怀。
物理特征
NASA指出，彗星的固态内核主要由冰和尘埃构成，外层包覆着深色的有机物。冰的主要成分是水，但也包含固态氨气、二氧化碳、一氧化碳和甲烷等物质。彗星核中也许还有小小的岩质内核。
随着彗星靠近太阳，彗星核表面的冰便会逐渐变为气体，形成云状的彗发（coma）。太阳辐射将尘埃粒子推离彗发，形成尘埃彗尾，同时太阳发出的带电粒子将彗星的部分气体转化为离子，形成离子彗尾。由于彗尾是在阳光和太阳风的作用下形成的，它们总是指向与太阳相反的方向。彗尾有时会与行星擦肩而过，如2013年一颗名为Siding Spring的彗星就与火星发生了亲密接触。
乍看之下，彗星与小行星非常相似。区别就在于彗发和彗尾。有时人们会把彗星误认成小行星，直到后续观测显露出这两项特征。
大多数彗星核直径都不足16公里。一些彗星的彗发直径可达160万公里，有些彗尾更是长达1.6亿公里。
有些彗星靠近太阳时，由于彗发和彗尾会反射阳光、甚至在吸收太阳的能量后发出闪光，我们用肉眼便可见到它们。不过，大多数彗星要么太小、要么太黯淡，必须用望远镜才能观测。
彗星会在身后留下一连串碎片，导致地球上下起流星雨。例如，每年8月9号至13号，当地球穿过Swift-Tuttle彗星轨道时，便会带来英仙座流星雨。
轨道特征
天文学家根据彗星围绕太阳飞行的时间为其分类。短周期彗星不到200年便可沿轨道旋转一圈，长周期彗星则需200年以上；还有一些不以太阳为中心的彗星，会沿轨道飞出太阳系。科学家最近还在小行星带中发现了一些彗星，它们也许是太阳系内层行星上水的关键来源。
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