NASA斯皮策太空望远镜的艺术渲染图。背景以红外光呈现。/ NASA/JPL-Caltech
大型轨道天文台计划成员之一——斯皮策太空望远镜，在今年1月30日退休了。
斯皮策太空望远镜发射于2003年，它研究红外光波段下的世界超过16年之久，揭示了已知世界天体的潜在特性而且进一步带来了很多发现和了解——近至太阳系，远到最近世界边际。 “斯皮策太空望远 镜教给了咱们红外光关于了解咱们这个世界有多么重要，不管是咱们的世界邻居仍是距离最远的星系,” NASA总部的天体物理学主管Paul Hertz说道。
斯皮策太空望远镜旨在研究“极寒天体, 古老天体和尘土物质” , 三件最易于在红外线下被天文学家观测到的事物。
红外光指的是在红外光谱中波长范围在700纳米(肉眼不可见)到1毫米（大约大头针帽长）。不同的红外波段可以揭示宇宙的不同特征。比方，斯皮策太空望远镜可以看到因为太冷而不能释放太多可见光的东西，其间包括系外行星（太阳系之外的行星）， 褐矮星和被发现存在于星体之间的冷物质。
/ 最遥远的星系
至于陈旧天体，斯皮策太空望远镜已经研究过一些迄今为止探测到的最悠远的星系。来自于这些星系的光遨游了数十亿年才抵达到咱们这里，让科学家看到这些很久很久之前的天体。事实上，得益于斯皮策太空望远镜和哈勃太空望远镜（其主要用于观测可见光以及比斯皮策太空望远镜观测波段更短的红外光谱）的精诚合作，有史以来观测到的最远的悠远星系才能被确定以及研究。咱们观测到的来自这个星系的光是134亿年前被释放的，当时世界才度过不到它现在年龄的百分之五。
在2003年，斯皮策太空望远镜（之前是太空红外望远镜设备或许SIRTF）已经预备好在卡纳维拉尔角空军基地发射。/ NASA
此外，这两个望远镜所发现的如此前期的星系要比科学家预计得要重。而且通过研究离咱们比较近的星系，斯皮策太空望远镜现已深化了咱们对于星系在宇宙一生中怎么进化的理解。
/ 星际尘埃
斯皮策太空望远镜对星际尘土的察觉也很敏锐。星际尘土在大多数星系中都很常见。在很多星云中夹杂着气体，星际尘土可以冷凝构成恒星，而残留物可以诞生行星。使用一种被称为光谱学的技能，斯皮策太空望远镜可以剖析尘土的化学成分组成以便去了解构成行星和恒星的组成物质。
在2005年，随着NASA的深度撞击号使命依照预期撞在坦普尔1号彗星上，斯皮策望远镜分析了被激起的尘埃，供给了一系列可能在前期太阳系就已经存在的物质。更重要的是，斯皮策太空望远镜还发现了一个之前没有被咱们探测到的土星环，首要构成物是一些无法被可见光探测器找到的稀疏尘埃物质。
在这张来自NASA斯皮策太空望远镜的图片中，坐落M81系附近绚丽的旋臂被加亮了。这个星系坐落于大熊星座北部，间隔地球大概1200万光年。/ NASA/JPL-Caltech
别的，一些光的红外波段可以穿透尘埃而可见光不能，这一特点让斯皮策太空望远镜揭穿那些不透明区域的秘密成为可能。
“当你收拾斯皮策太空望远镜终其一生所做的贡献时，不管是在太阳系内勘探还没有加长版豪华轿车大的小行星，仍是去了解咱们已知的距离咱们最悠远的星系，你会发现这一切是多么的不可思议” 斯皮策太空望远镜项目科学家Michael Werner说道。
为了可以深化他们的科学洞察力，斯皮策太空望远镜的科学家们不断地把他们的发现和其他天文台的发现进行合并，这其中就包含大型轨道天文台方案的其他两位成员，哈勃天文望远镜和钱德拉X射线天文台。
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