有一首歌这样唱：”不要问我星星有几颗，我会告诉你很多，很多“其实，她自己也不知道天上有多少颗星星，怎么告诉你呢？
据统计用肉眼所能看到星星的总数仅仅大约为6000多颗，而且由于站在地球上的人们，至多只能见到头顶上的半个天空，所以我们通常在同一地点同一时间肉眼可观测到的恒星有约3000颗左右，这些星星大都是离我们相当近的，全天肉眼可见恒星(6.5等以上)有6974颗，不包括太阳、月球、水星、金星、火星、木星、土星、木卫二和超新星 。银河系中恒星约有2000亿颗，全宇宙中的恒星约有700万亿亿颗。
我们都知道天上的星星有亮有暗，早在2000多年前，天文学家就按照它们的亮度把星星排了队，把那些最亮的称为“1等星”，稍次的称为“2等星”、“3等星”……人的肉眼能够看见的最暗的星是6等星。实际上，在整个天空中，1等星只有20颗，2等星46颗，3等星134颗，4等星458颗，5等星1476颗，6等星4840颗。从1等星到6等星加起来，总共为6974颗，即使加上水星、金星、火星、木星、土星等行星和太阳，也只不过6980颗。当然这只限于肉眼可见的星星，并不是天上实际的星数。
如果我们使用望远镜会发现什么呢，答案是我们看到了更多的星星，而且它们好像也是均匀地分布在天空中的——除了银河。
用肉眼观察，银河是一条弱光带(如今，如果我们居住在城市里，就很难看到银河了，这是因为天空被人工照明映亮了)。它看上去是淡乳白色。事实上，有一个关于它的神话故事：从前，宙斯的妻子赫拉正在给婴儿哺乳时，她的乳汁流入了天空就形成了这条弱光带。希腊人把它称为galaxias kyklos(银环)，罗马人称之为via lactea(银河)，由此我们就得到了它的英文名称。
但是真正的银河是什么呢，如果我们不考虑神话故事，那么我们可以首先想到古希腊哲学家德谟克利特，大约于公元前440年，他提出银河实际上由大量的星星组成，这些星星无法被单个分辨开，但是它们聚集起来发出柔和的光。虽然这个观点没引起人们的重视，但是它恰恰是完全正确的。就在1609年，伽利略把第一架望远镜对准天空并发现银河容纳了极大数量的星星时，这个理论被证实了。
“极大数量”是指多少，人们看夜空时的第一印象是星星是数不清的，它们太多了以至于无法计算。但我已提过几次，用肉眼所能看到的星星的总数仅仅大约为6000颗，通过望远镜看到的星星的数目就大得多了，难道那就意味着它们是数不清的吗?
在银河方向的星星非常密，但在其他方向上星星就相对稀少了，这意味着我们必须抛弃形成球状结构的星体的整体概念。如果是那样，各个方向上的星星数目与银河方向上的星星数目应该一样多，而且，随着较近的星星以弱光为背景而闪烁着(没有现在壮观)，整个天空将被照亮。
说以我们必须假设，星星存在于非球状的大星团中，且在银河方向上比在其他方向上延伸得更远。既然是这样，那么银河显示出星星都聚集成透镜形或汉堡包形。这种透镜形的星团被称为银河系(来自银河的希腊语释义)，同时由于我们看到的环绕天空的暗光带的原因，银河这个名字被保留下来了。
第一个提出星星存在于掩光星系中的人是掩光天文学家托马斯·赖特。他于1750年提出该建议，但他的想法好像很混乱和不可理解，以至于开始时很少有人注意他。 当然即使银河系是透镜形的，它也可以永远在长径方向上延伸。尽管在银河的外面只看到比较少的星星，但在银河内部却存在着无数的星星。
为了说明问题，威廉·赫歇耳统计了一下星星的数目，当然在一定时间内，指望数清所有的星星是不可能的。 赫歇耳选择了683个小区域，它们均匀地分布在天空中，然后统计每一区域里用望远镜看到的星星。用这种方法，他得到了我们现在称为天空中的“假想的民意测验”的星星数目。这是第一个把统计学应用于天文学的例子。
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