在明朝的历史上，有一件事情让大明王朝的历史发生了巨变，不仅国力直线下降，连军队的战斗力也开始落后于西方，国家威严不再不说，整个大明也从威服亚洲的强国，变得被敌人吊着打。而这件事情就是大名鼎鼎的土木堡之变，甚至被瓦剌军来到了大明王朝的首都前。
当时的情况是，明英宗朱祁镇对自己过于自信，加上王振的撺掇，他不顾大臣的反对，亲自带兵亲征瓦剌。结果呢，虽然他不仅带着朱棣留下的五十万大军，而且是装备优秀的大军，配备着神机营，还有大炮，火器等当时领先的设备。但是，问题是他们是远征，距离后方太远，加上朱祁镇是突然间的御驾亲征，所以，一切并未完全的准备就绪。
所谓兵马未动，粮草先行。因为，瓦剌离大明的腹地过远，加上准备不够充分，参考蜀汉时期的大将都知道提前。一年的时间准备军备物资，而土木堡之变则完全和兵法相违背。不方便运输物资，加上皇帝亲征，最高统帅从驻守边疆的大将，变成了朱祁镇自己。而他又是个耳根子很软的人，被王振撺掇着亲征就是最好的证明。
如此一来，大明的军队完全没了胜算。后来皇帝被捕，大明的军队全军覆没，随行大臣全部被处死，瓦剌军，甚至兵临北京城下。原本整个大明就被因皇帝被捕，陷入了消极的状态中，更重要的是，朱祁镇亲征时，已经把大明的主力、精锐部队带出去了，留守在北京的军队并非主力不说，人数也不行。更恐怖的是，当时已经有大臣提出迁都南京避祸，来为大明保存实力。
于谦力挽狂澜
就是在这个时候，于谦横空出世。当时因为朱祁镇出征前，曾嘱托朱祁钰监国，当时的于谦虽然官职不低，但是，却并非受到重视的臣子。但是，在一片迁都的声音中，是于谦出来义正言辞的说：此时迁都，所有人都是大明王朝的不肖子孙，提出迁都的人应该立刻斩首示众，以安民心，因为宋朝恶例在前。
然后，在否定了迁都的说法后，他提出了应该主战，不仅仅是挽救大明的江山，更重要的是要挽回大明的尊严，而明朝的人，因为受到程朱理学的影响，气节方面根本不需要怀疑。于谦此话一出，立即受到了吏部尚书王直、内阁学士陈循等外国官员的支持。紧接着，监国的朱祁钰也表示此法可行，然后众臣就将防守北京的计划定下来了。
于谦也因此被提升为兵部尚书，全权负责筹划京师防御。 在他的带领下，北京军民一心，坚持答应了北京保卫战，使得瓦剌不远而来，原本打算以朱祁镇为交换条件的想法也落了空。加上，他们虽然兵临城下，但是和大明远征瓦剌一样，同样面临着军资运输不易的局面，加上大明的军民们，因为皇帝被捕，而产生的巨大凝聚力，以及大明臣子和太后，一致重新拥立了朱祁钰为帝。所以，大明打赢了北京保卫战。
主持击杀王振残余力量
但是于谦并非仅仅功止于此。在北京保卫战爆发之前，虽然他提出主战，但是更重要的是，在群臣激愤之时，要求惩罚王振的党羽，以告慰被捕的朱祁镇时，朱祁钰当时尚未继位，也知道王振是他哥的心腹，一时难以抉择。是于谦，拉住他的衣袖，让他早下决断，以平复臣工的怒气。也是他在王振党羽被众臣群殴致死时，提出群臣激愤，但杀的却是罪人，不需惩处，双管齐下，安抚了朱祁钰，也维护了百官的利益，更让奸贼付出了代价。
拥立新君继位
另外，于谦还有拥立新君，安稳朝纲之功。当时朱祁镇被捕，虽然已经立有太子，但是大明当时正值多难之秋，如果少主继位，很可能会招致敌人的觊觎。于是，大臣们提出让朱祁钰继位的想法。原本，朱晨已经和太后谈好了条件，朱祁钰只需要继位就好了，但是，朱祁钰不愿意登基。此时是于谦声说："我们完全是为国家考虑，不是为个人打算。"朱祁钰才勉强同意。
朱祁钰继位后，于谦还说服他将朱祁镇接回来，更重要的是，在朱祁钰为帝的十几年里，于谦一直兢兢业业，认真为大明的朝廷出力。并且，他从不贪污，即便是后来朱祁镇复位，下令将他家查抄，也是一贫如洗，没有不该出现的钱财。只有朱祁钰赐给的蟒袍、剑器。所以，于谦的案情是天下皆知的冤枉，但是为了立威，于谦还是被朱祁镇给杀了。
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