而当初秦始皇统一天下建立秦朝后，建立了三公九卿这样一套官员行政体系，其中“三公”分别是宰相、太尉和御史大夫。其乃是皇帝以下的最高管理者，丞相统领百官、太尉主管军事、御史大夫则辅助丞相，并有监察百官之责。这应该算是最早的“三权分立”。
到了西汉，则是以丞相、大司马、御史大夫为三公;东汉时期，三公官职又发生了改变，分别是太尉、司徒和司空。
其虽然在东汉后期已经不具备较大实权，但至少从名义上来讲，依然是东汉政府最高级别官员，相当于宰相。其地位非常高，可以说是位极人臣，是所有非刘氏皇族士人所能得到的最高荣誉。
所以，一个家族出的三公越多也就说明这个家族的底蕴越深厚，其名望也就越高。
袁绍所在汝南袁氏，在东汉时期可谓氏名门望族。袁绍的高祖袁安为汉章帝时期的著名人物，曾官至司空和司徒;而袁绍的曾祖父袁敞则在汉和帝时期担任过司空;袁绍祖父袁汤，同样氏累居高位，司空、司徒以及太尉他都当过。袁绍生父袁逢同样也官至司空。袁绍的叔父袁隗，则官拜司徒
这里需要提一下，袁绍在族谱上的父亲乃是袁成，但事实上袁绍的生父乃是袁逢。因为袁成膝下无子，袁逢便将袁绍过继给了二哥。所以袁绍和袁术从血缘关系上讲，乃是同父异母的亲兄弟，不过袁绍是庶出，袁术是嫡子，袁术一直看不上自己这个哥哥，这也是后来袁绍和袁术两兄弟不合，矛盾不断的根源所在。
当然，这些都是后话，不管是袁绍还是袁术，其之所以在东汉末年崭露头角，成为群雄争霸时代最早那一批军阀，很大程度上就是因为他们的家族背景。
所谓“四世三公”家族，其并不是家里世代官居高位这么一个表面上的荣誉。其背后代表的更是在这些“三公”带领下，袁家所结识的人脉，所储备的资源，甚至于所积累的名望。这都是这个家族强大的保证。
比如说人脉，汝南袁氏，时代官居高位，连续四代人位居三公。其意味着袁家的背后将会是一个相当庞大的利益集团。因为只要某人担任三公，他的门生故吏就会傍在他身边，形成巨大的势力和网络。比如东汉时期的外戚窦宪，他在朝内也就混了十多年时间而已，结果就是“掾属三十人，皆故刺史二千石”。
你想想四世三公，连续近百年都有人在朝内担任宰相，这个家族关系网络得有多大呢?
当时一群官员见面唠嗑，见面攀关系，你老家是哪的啊?你啥时候当官的啊，你家恩师是谁啊?结果聊了一溜够，可能全都是师兄弟。因为他们的恩师可能都是一个家族，比如四世三公的汝南袁氏。
所以只要是四世三公的家族，在朝廷内的政治影响力都不可能低。
作为官员集团的首脑，汝南袁氏门生故吏遍天下，而他们的门生、故交甚至于利益共同体，相互纠葛交错，形成的庞大关系网，将会是袁家一个相当大的资本。
就拿袁绍来说，其少年成名，不到二十岁已出任濮阳县长。靠的可不仅仅是袁绍的能力，因为当时可还没有科举。官员选拔靠的乃是举孝廉制度，简单点儿讲就是被推荐。其标准乃是唯“论族姓阀阅”，所以世家大族的子弟，在察举、征辟中照例得到优先。如果袁绍是寒门子弟，估计可没这个机会。而后来袁绍隐居洛阳期间，与张邈、何颙、许攸混在一起，其实就是大家公子哥的聚会。
而后袁绍入选西园新军，靠的也是袁家的背景。
当然，汝南袁氏还不是一般的士族豪强。东汉一朝二百年，出过三公的家族并不少，甚至于像袁家这样的“四世三公”也有。比如大名鼎鼎的弘农杨氏，也就是杨修他们家。从杨震开始，其子杨秉、孙子杨赐、重孙子杨彪，均官至太尉，堪称太尉钉子户。
但是我们熟悉汉末三国历史的都知道，袁家成了大军阀，袁绍、袁术两兄弟一度乃是汉末最强。而杨家则是给曹操打工，并无多大作为。
因为在东汉后期，外戚和宦官才是朝堂的主导者，其实权一直在他们之间交换。通常观点认为，东汉朝廷由士族官僚、外戚和宦官三大支柱组成。而由于外朝不如内朝受信任，所以士族官僚相对不重要，其权力远不如外戚和太监大。
也就是说在东汉中后期，国家各项工作的决策权和军权，掌握在太监和外戚手中，他们相互争权。士族虽然也很重要，担负着整个帝国正常运行的政务权。但相比之下，士族的权力没有太监和外戚大。像袁家、杨家这些士族门阀，虽然有名望，地位尊崇，但是并没有太多实权，更像是给他们打工的。
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