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所谓“八王议政”，即满族最嫡系的皇亲贵胄一起商议军国大事，包括推举皇位(汗位)的继承人。“议政王大臣”之名正式出现于崇德元年(1636)以后，但满族上层贵族与议国政的制度，却早在清太祖努尔哈赤建立后金汗国之初即已形成。当时满族处于奴隶制向封建制转变之际，尚存有浓厚的奴隶主贵族军事民主的习俗，后金的军国大事，都由诸贝勒等人共议裁决，诸贝勒大都是努尔哈赤的子侄等宗室贵族。天命六年(1621)，努尔哈亦命四大和硕贝勒按月分值，国中一切机务，俱令值月贝勒掌握。天命七年，努尔哈赤又谕令八旗旗主贝勒共议国政。至天聪年间(1627年～1636年)，除宗室贵族中被封为贝勒者充当议政的成员外，八旗固山额真也兼充议政，这种由宗室贵族及八旗中的五大臣、固山额真等组成的议政制度，实际上是议政王大臣会议制度的早期形态。
天命七年(公元1622年)，努尔哈赤在与诸子的谈话中，提出在他身后实行八王共治制。即以各掌旗贝勒即八和硕贝勒为八王，后金新汗将由八王中产生，八王具有选举、更换后金新汗的权力，并规定平日八王须共同晋见，并与后金汗共商国事。八王共治制将使后金新汗的权力大为削弱，后金新汗与八王之间、八王彼此之间形成了相互监督与制约，当然这样的制度也存在一个致命的缺点，即至高无上的皇权与参与国政的八王所掌权力的相争。崇德元年(1636年)，皇太极正式称帝，改国号为清。他将原来的旗主全部封王，此后清王朝宗室贵族中的王与八旗固山额真、议政大臣共同议政的形式，即称为“议政王大臣会议”。随着国家的逐渐统一及封建君主专制制度的加强，象征着贵族政治权力的议政王大臣会议制度必然与皇权产生矛盾。
皇太极对于这样的贵族政治权力越来越不满，并在不久后废除“与三大贝勒，俱南面坐，共理朝政的旧制”，并继而寻机削除异已，铲除了威胁汗位的三大贝勒势力(即代善、阿敏、莽古尔泰)，使汗权得到巩固，之后又设内三院及六部，“停王贝勒领部院事”，进一步集中了汗权，并削弱“议政王大臣会议”的权力。清王朝统一全国后，议政王大臣会议的成员有较多的增加，贵族中除亲王、郡王、贝勒参加议政外，贝子及公一级也有参加议政的，这在实际上降低了议政王大臣会议的权力与地位。顺治帝继位后，进一步取消诸王、贝勒、贝子管理六部事务的权力，皇权从而再度得到加强。到了康熙帝时期，康熙帝举行御门听政，并设立南书房来参赞政务，再次削弱了满洲议政王大臣会议以及外朝内阁的权力，强化了皇权(此时的八王议政制度已经基本上名存实亡了)。
雍正帝即位后，皇权的集中达到了顶峰，雍正皇帝强化密折制度，并于雍正十年(1732年)设立军机处，正式取代议政王大臣会议。军机处的大臣由皇帝挑选，由内阁大臣兼任，他们直接听命于皇帝，跪受笔录，他们的活动都是在皇帝的监督下的，旨意完全是按皇帝的话记录的。军机处成立之后，排除了王公贵族，也排除了内阁大臣，使皇帝乾纲独断——既不容皇帝大权旁落，也不允许臣下阻挠旨意。皇帝通过军机处直接向各地方官员下达命令，努尔哈赤以来的议政制度就渐渐形同虚设了。到了乾隆年间，议政王大臣会议虽然继续存在，但所议之政已只限于皇帝出巡、旗务及少数民族事务，至乾隆五十六年(1791年)，乾隆帝取消了议政王大臣职名，自此议政王大臣会议制度也随之消失。
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