农历七月七日之夜，称“七夕”，民间传说，七夕是牛郎织女鹊桥相会的日子。据说，牛郎是南阳城牛家庄的一个孤儿，依靠哥嫂过活。嫂子马氏为人刻薄，经常虐待他，他被迫分家出来，靠一头老牛自耕自食。这头老牛很通灵性，一天，织女和诸仙女下凡游戏，在河里洗澡，老牛劝牛郎去取织女的衣服，织女便做了牛郎的妻子。婚后，他们男耕女织，生了一儿一女，生活十分美满幸福。
不料天帝查知此事，派王母娘娘押解织女回天庭受审。老牛不忍他们妻离子散，于是触断头上的角，变成一只小船，让牛郎带着儿女乘船追赶。眼看就要追上织女了，王母娘娘忽然拔下头上的金钗，在天空划出了一条波涛滚滚的银河。牛郎无法过河，只能在河边与织女遥望对泣。他们坚贞的爱情感动了喜鹊，无数喜鹊飞来，用身体搭成一道跨越天河的彩桥，让牛郎织女在天河上相会。王母娘娘无奈，只好允许牛郎织女每年七月初七在鹊桥上会面一次。
由于农历的七月初七正当雨季，所以这一天常常下雨，人们便说这是牛郎织女的眼泪。农村的一些少男少女还会趴在豆角架的下面，据说可以听到牛郎织女的悄悄话。因为牛郎织女的故事美妙动人，所以直到今天，人们还常常以“牛郎织女”来描述夫妻的恩爱。
但也有人说，不少传说都有起源，那么牛郎织女的传说应该也有起源。据史书记载，当年汉武帝在首都长安开凿了中国历史上第一大人工河——昆明池，汉武帝把它比喻成天上的银河。为了上应天象，就在河两岸特地雕塑了牛郎和织女像。有了人形化的牛郎织女，也就逐渐演绎出了牛郎织女的民间爱情故事。
东汉时就有“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼；终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语”的古诗描述他们的爱情。随着时间的累积，历代咏颂他们爱情的诗歌越来越多，七夕节也就逐渐变成了中国的“情人节”。
《汉书》作者班固的《西都赋》记载：“集乎豫章之字，临乎昆明之池。左牵牛而右织女，似云汉之无涯。”《淮南子》、《三辅皇图》、《岁时广记》都有相关记载。唐宋时期，伟大的唐明皇和杨玉环“谈恋爱”都要选择在七月初七那天晚上对月盟誓。
还有人说，牛郎织女的传说起源于沂源。“天上银河，地下沂河。”这是流传于山东省沂源县境内的一种民间通俗说法。这里说的“银河”是天上的银河，“沂河”是发源于山东省沂源县境内的一条全长574千米的河流。这个说法源于中国民间一个凄美的爱情故事：牛郎织女的传说。
沂源还有一个景区，名为牛郎织女景区。牛郎织女景区内的大贤山海拔532米，森林覆盖率达96%，悬崖如削，巨石嵯峨，松柏森列，生态环境优良。大贤山下沂河如带，“地上银河”水景长3公里，形成了50多万平方米的水面。由于各种自然资源与人文脉络高度和谐统一，山东沂源被专家称为“牛郎织女故乡”。
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