在近期的一项研究中，一个寻找外星智慧生命迹象的团队编制了一份“新奇目录”（Exotica Catalog），其中列出了所有已知的天体类型，有些天体已经为人所知，有些则仍然保持神秘。
这份新奇目录是由“突破聆听”（Breakthrough Listen）项目的研究人员整理的。“突破聆听”是一个长达十年的项目，旨在寻找宇宙中智慧生命的迹象。令人难以置信的是，新奇目录列出了700多个不同的目标，从小行星、彗星、行星到脉冲星、星系、星云和星团。根据该团队所发表的论文，编制该目录的主要目的是“扩大搜寻地外文明计划（SETI）的目标多样性”，同时也可用于其他目的。
“在未来，它也可能使学生或公众受益，特别是那些试图获得对天文学有整体了解，或者希望决定如何开展研究的人，”论文第一作者、加州大学伯克利分校的天文学系的布莱恩·莱基说，“目录上的一些天体是我在研究生院或更晚时候，甚至是在编制目录时才知道的。”
莱基是“突破聆听”项目的研究人员，他希望这个目录能激励科学家探索一些更深奥或更神秘的天文学问题，但最主要目的还是帮助SETI研究者和天体生物学家。
此前天文学家尝试过各种天体分类方案，但还没有一次达到这样的规模。莱基及其同事总共发现了737个不同的天体，一些天体已经得到了详细的研究，而另一些则迫切需要科学家的关注。在编制目录的过程中，随着目标天体数量的不断增加，莱基开始担心不断膨胀的数字会影响该目录的实用性。
“幸运的是，团队一直非常支持这个项目，即使数字在不断增长，”莱基说，“当你阅读的文献越来越多时，你对所有这些不同的东西就越来越了解，你会发现越来越多的东西凸显出来。所以有时会有一种‘再来一个’的感觉。”
莱基将这个过程比作生物学研究。在生物学中，“你会先确定几个大的群体，然后不断获得更详细的信息，直到你发现数百万个物种”。以行星为例，我们已知的行星就有多种类型，包括热木星、迷你海王星、超级地球和次棕矮星等。
令人着迷的是，该目录还包括一些太空中的人造天体，包括旅行者号探测器、新视野号宇宙飞船，以及各种气象卫星，甚至还有伊隆·马斯克的红色特斯拉跑车。或许有一天，我们在补充这个目录时，会加入一些外星人丢到太空里的东西。
“新奇目录”标志着传统外星智慧生命搜寻策略的进一步转变，科学家从寻找“熟悉”的外星人特征（如无线电信号）转向戴森式的搜寻策略。科学家正试图寻找外星人的“技术特征”也就是外星科技的迹象，如戴森球（恒星周围的太阳能电池板）、外星工业废料、庞大的太空基地、太空灯塔……以及更多我们甚至无法想象的事情。
莱基表示，在编辑新奇目录时的动机之一，便是一些外星智慧生命很可能与我们非常不同，因此，我们总是在错误的地方寻找他们。“几十年来，人们一直在猜想，如果它们实际上是机器，或者不需要水，或者是以硅、等离子体或中子星物质为生命基础，一切又会如何？当然，这些想法都是科幻小说中常见的主题，但也在SETI计划中传播开来。令人兴奋的是，我们可以开始回答这个问题了，”他说，“甚至有可能存在这样一种情况：有些东西虽然不确定它们是否‘聪明’，但在某种程度上却同样有趣。”
新奇目录应该在这方面有所帮助，因为它能为戴森式思维的外星搜寻者提供感兴趣的潜在目标。更重要的是，该目录也可以发挥相反的作用，为看似人工的天体提供自然的解释。
莱基和同事们将天体划分为四大类：原型、最高级、异常和对照（基本上，无趣的参考点不会产生积极的结果）。
“原型”是那些我们非常熟悉的东西，比如行星、星系、星团、中子星、黑洞等。令人印象深刻的是，每个单独的项目都分配了一个示例原型以供参考。“最高级”类似于一本吉尼斯世界纪录，囊括了一系列具有最极端特征的天体，比如最大的行星、最热的恒星，或者旋转最快的脉冲星等。“异常”顾名思义，是指我们不完全了解的天体，比如由天文学家塔贝萨·博雅吉安发现、亮度出现异常起伏的Tabby星（KIC 8462852），以及消失的恒星、快速射电暴和其他无法解释的天文现象。
在目录中列出的各种异常现象中，莱基表示NGC 247是他最感兴趣的。这是一个距离地球相对较近的螺旋星系，在其圆盘一侧有一个“空洞”，恒星数量少于正常的情况。现在，SETI计划提出的一个想法是，一些先进的外星人可以在他们的主星系内从一颗恒星跳跃到另一颗恒星，他们还会在每一颗恒星周围建造戴森球，以收集尽可能多的能量。
美国著名理论物理学家弗里曼·戴森提出了一种寻找外星文明的手段，他认为已经发展到非常先进阶段的外星文明能利用的物质可以达到木星质量量级，而所需的能源对应整个恒星的辐射功率。因此，这类文明的能源需求可以通过建造一个庞大的壳层来实现，这就是后来为人熟知的戴森球，可以充分截获并利用母星的辐射能量。如果这种可能性成立，那么隐藏于壳层内的恒星在光学波段就会变得暗淡，但加热时会发出很强的红外辐射。
“这是一个巨大的壳层，或是像蜂巢一样的结构，完全围绕着一颗恒星，将其隐藏在我们的视线之外。因此，如果我们想发现一个正处于建造过程中的星系，或者他们在覆盖整个星系之前停了下来，那就有可能在星系中产生空洞，”莱基说，“这或许并不是NGC 247所发生的事情——我们期望阳光会将戴森球加热到发出红外光，而据我所知，我们在这个‘洞’里还看不到这种迹象。”
尽管如此，NGC 247星系还是很奇怪，而且莱基表示，实际上几乎没有人做过任何工作来解释这个奇怪的洞。有了这个“新奇目录”，SETI计划的科学家和天体生物学家终于有了一个方便的参考指南，可以交叉检查他们的发现，并有希望激发新的研究路径。或许不久的将来，我们就能知道是否真的存在外星人。（任天）
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