宇宙中最明亮的天体之谜

目前观测到的最遥远类星体发出的光显示了有关早期宇宙化学过程的细节。

50年前当科学家开始理解类星体——宇宙中最明亮的天体——的真正本质时，天文学因此发生了彻底的改变。1963年3月16日荷兰出生的天文学家马丁·施密特（Maarten Schmidt）出版了对类星体距离的首次确定性测量，研究发现令科学家困惑不已的名为3C273的天体距离地球25亿光年远。这项令人惊叹的发现显示了3C273固有的光亮打破了天文学记录，因为它在如此远的距离却仍显得如此明亮。这个天体并非恒星，尽管它具有能够发光的恒星特征。

随后，天文学家研究发现类星体其实是从星系核心处发光，当核心处隐匿的超大质量黑洞吞噬周围大量气体、尘埃和其它物质时，它便闪耀发光。即便如此，有关类星体还存在很多未解之谜需要科学家去解决。为此，记者采访了美国加州理工学院施密特教授：

加州理工大学的天文学家马丁·施密特。

问：距离那项天文学重要发现已经50年了，你现在的感受如何?

马丁·施密特: 除了我已经老了50岁（笑）？期间的确发生了很多不可思议的事，类星体的发现对天文学具有重大影响，因为它将黑洞的存在引入了天文学。当然也包括它们本身是异常明亮的天体，以至于在宇宙进化的任何阶段都能观测到它的存在。

问：有关这一重要发现的记忆目前仍栩栩如生仿佛就在昨天？

马丁·施密特: 的确如此。我当时看到了3C273的光谱，很明显它发射的是氢光谱，以及(氢原子光谱上的)巴耳末谱线，它大概移动了6个波长到红色光谱（这表明它迅速远离观测者，天体越遥远，后退速度越快）。因为该天体看起来像一颗恒星，因此这一观测结果非常惊人，但事实表明它并非恒星，后者红移非常小——大约只有0.2%，而观测到的天体红移有16%，比前者大80倍，因此我当时观测到的肯定不是普通的恒星。