那是我们几乎很难想像的灾难。6600万年前，一颗直径15公里的小行星撞上地球，其威力相当于100亿颗广岛核弹。充满放射性的火球将方圆数百英里内的一切化为焦土，撞击还造成了席卷半个地球的海啸。
甚至大气都可能发生燃烧，陆地上超过25公斤的动物无一幸免。事实上，大约75%的物种都灭绝了。所谓的“非鸟类”的恐龙毫无希望，只有小型的、身披羽毛的飞行恐龙幸免于难，它们就是我们现在所知的鸟类。 但是如果历史朝着另一方向发展呢？
如果小行星错过了地球，或者提早几分钟来到又会怎样？在 BBC 纪录片《恐龙灭绝之日》中，研究人员提出了这一假设的情形。得克萨斯大学的地质学家肖恩·古立克等科学家认为，假如小行星提早或者推迟一会儿来到地球，它就不会落到墨西哥尤卡坦半岛的浅水地带，而是撞进太平洋或大西洋的深处。
这会吸收一部分能量，并限制含硫颗粒的扩散。而正是这些含硫颗粒在后面的数月或数年里造成了令人窒息的大气层。 如果是那样的话，地球仍然会遭遇灾难和物种灭绝，但是一些体型较大的恐龙有可能生存下来。
这条不同的时间线成为了一个有趣的思维实验。恐龙学家对此感到非常兴奋。恐龙会延续至今？会出现新的品种吗？恐龙会进化出像人类一样的智慧吗？哺乳类会继续生活在恐龙的阴影中吗？
人类能否进化——正如2015年迪斯尼动画片《恐龙当家》所描绘的那样——并找到与恐龙共存的方式吗？ 不过有一些研究者认为，即使没有小行星撞击，恐龙家族早已开始走向灭亡的路上。
英国布里斯托大学的麦克·本顿说，“我的观点有些不太符合传统。由于气候变冷，恐龙仍然会灭绝。它们能维持到了白垩纪的末期，但是据我们所知，哺乳类动物当时正在向多样化方向发展……而在之前的4000万年里，恐龙的力量一直在衰落。”本顿认为，即使没有小行星撞击，哺乳类仍然会取代恐龙。
他2016年的一篇论文认为恐龙更替灭绝物种的速度比哺乳类动物慢。 其他专家的看法很不一样。
美国马里兰大学肉食恐龙的研究者汤姆·霍尔茨也认为，不论怎样，6600万年前，由于印度德干暗色岩的火山喷发和流出的大量岩浆，也会造成地球上的一些物种灭绝——但是他说：“除此之外，在进入古新世和始新世之后，没有什么会影响到恐龙的整体生存。
那将会是一个来自白垩纪的恐龙能够舒适生存的世界。” 爱丁堡大学的史蒂芬·布鲁赛特补充说，恐龙在1.6亿年的时间里经历了气候的变化，进行了多样化的发展。“直到白垩纪末期，恐龙的调节力仍然非常强，没有出现走向灭绝的征兆，它们就是被小行星击溃的。这表明这个物种仍然有很强的进化潜质。” 假如恐龙存活下来，会有哪些因素影响它们的进化？
气候变化可能是首要的阻碍。在5500万年前的古新世-始新世最暖期，全球平均气温比现在高8摄氏度，地球上很多地方都为热带雨林所覆盖。 在这样一个温室般植被繁茂的世界里，长颈的蜥脚类恐龙可能会较快生长，提早生育，并导致体型缩小。
科学家已经得知在白垩纪晚期欧洲的岛屿上曾经存在过一些“矮小的”蜥脚类恐龙。白垩纪中期，南美洲最大的暴龙——身长40米，重达两架喷气式飞机——早就已经灭绝。
白垩纪晚期的另一个趋势是开花植物或被子植物的兴起。在侏罗纪，大多数植物是蕨类植物和裸子植物（包括银杏、苏铁和松柏）。这些被子植物的营养水平往往较低，在消化时间和消化效率所需的肠道空间的驱动下，蜥脚类恐龙的体型增大。
“假如植物继续朝着现代世界的方向进化，那么食草恐龙基本上会以开花植物为主要食物来源，”新泽西斯托克顿大学的古生物学家马特·博南提到，“由于开花植物较容易消化，恐龙的体型可能会普遍减小……中生代的大型恐龙可能会灭绝。”
开花植物随之而来的是果实，它与哺乳类和鸟类共同进化，帮助植物散播种子。像猴子一样的恐龙是否可能利用这一资源进化，就像灵长类动物的进化过程一样？“很多鸟类也食用果实。
所以，非鸟类恐龙也可能进化出以果实为主的饮食结构，”博南说。 布鲁赛特持相同看法：“一些小型的、身披羽毛的恐龙本来有可能朝着与灵长类相同的方向进化”，其中一些恐龙已经在树枝上蹦跳了。另外一些恐龙可能会开始食用蜂蜜，并在此过程中在花朵之间传递花粉。
另一个重大事件是3400万年前，在始新世和渐新世之交，南美洲和南极洲的分离。这导致了环南极洋流的形成，进而形成了南极冰盖和全球气候的降温和干燥。
在渐新世和后来的中新世，地球上出现了大片的草原。“奔跑快速的细腿草食哺乳类动物开始变得较为常见——过去它们能够缓慢前行，跳进树丛里躲起来，但是在空旷的草原上，它们无处可藏。”霍尔茨说。
当历史进行到这个时候，有蹄的食草动物和捕猎它们的肉食动物突然变得丰富多样起来。 英国南安普敦的脊椎动物古生物学家达伦·奈什称，在另一条时间在线，行动快速的食草类恐龙会成为三角龙有角的相近物种或者与棱齿龙相近的两足有喙食草恐龙的后代。
“恐龙已具备巨大的进化优势，而哺乳类动物要花很长时间才能完成进化。”他补充说。哺乳类动物在调节草原环境时具有先发优势。鸭嘴龙有多达1000颗牙齿作为进攻武器，而马只有40颗牙齿，因而前者可以轻松咀嚼青草。
恐龙的视力也胜过哺乳类动物，它们对颜色的观察力更强，发现危险的能力更强。马和牛的嘴很平，有助于啃食靠近地面的较硬的植被，所以鸭嘴龙和蜥脚类恐龙也可能进化出平嘴，鸭嘴龙的脖子也可能会变短，以辅助啃食脚边的青草。
即使恐龙能延续到现代，它们也必须应对过去260万年里的多次冰河时代。但是据我们所知，白垩纪曾有恐龙在北极圈内生活。“或许在较寒冷的地方会见到从头到脚覆盖着厚实毛皮的恐龙，”奈什说。 “对于和伶盗龙有亲缘关系的多毛的暴龙或驰龙来说，这并不困难，”加拿大皇家安大略博物馆的甲龙专家维多利亚·阿尔布尔说，“也许还会有毛茸茸的角龙、甲龙和鸭嘴龙。” 如今常见的一些调节能力在恐龙中非常少见。
一个例子是刨坑，伦敦自然历史博物馆的古生物学家保罗·巴雷特说：“很奇怪恐龙不会刨坑，因为这是蜥蜴和蛇常见的一种生存方式。”如果恐龙能存活更长时间，它们可能会成为地下环境专家——相当于哺乳动物中的鼹鼠，只是多了鳞片或羽毛。
海洋是又一个恐龙几乎没有探索过的领域。棘龙等会涉足河口和河流环境，甲龙的化石常常出现在海洋的沉积物里，它们曾生活在海岸线上。棘龙或甲龙是否可能沿着哺乳类鲸鱼的路线，进化出在海洋中生存的能力？
它们可能还是会回到陆地产卵，或者也可能像鱼龙和蛇颈龙一样在海洋里产下幼崽。 假如这个世界还有恐龙行走在陆地上，有翼龙飞翔在天空，有鱼龙和沧龙在海洋中，那么鸟类和哺乳类的命运将会如何？ 在白垩纪晚期，鸟类已经种类繁多。“翼龙的多样性已经下降，”霍尔茨说，原因可能就在这里。
存活下来的翼龙包括巨大、无齿的神龙翼龙，有些神龙翼龙展翼宽度达到12米，相当于一架双翼机。对于神龙翼龙是否有飞行能力仍有争论——你可以想像这样一个世界，马达加斯加、毛里求斯、新西兰这样的岛屿被奇怪的陆地生物翼龙所主宰，在我们的时间线里，这些地方曾经是不具备飞行能力的像鸟、渡渡鸟和南方巨恐鸟等的领地。
奈什称，如果恐龙存活下来，其多样性可能并不亚于现代鸟类。不过，哺乳类动物就是另一回事了。虽然当小行星撞击地球时，哺乳动物已经在地球上生存了1.6亿年，但是它们一直都是“边缘的、躲藏在暗中的小动物，”布鲁赛特说。
它们种类多样，但是通常体型较小，而且局限在特定的区域。“小行星毁灭了主宰地球的恐龙后，它们才获得自由。”他说道。
有一些人表示反对，虽然大型动物可能没有机会，但是蝙蝠、啮齿类动物、小型食肉动物、能够攀缘的灵长类和袋貂的数量都可能很大。假如狨、长尾猴、长臂猿在恐龙的视线内在树枝间攀援，与人有亲缘关系的动物是否也可能已经开始进化？
“在大灭绝事件之前，一些哺乳类动物已经开始进化。”奈什说，“鉴于这一点，灵长类和类似人的动物很可能已经出现。既然我们是在充满大型哺乳类动物的世界里进化的，这就有可能发生。”霍尔茨也同意这一可能性：“当时可能会有一些栖息在树上的灵长类动物，随着草原的扩大，它们转移到栖息地，成为平行宇宙中类似于人类的动物。正如我们的祖先必须应对剑齿虎和羚羊一样，这些动物也必须应对驰龙和阿贝力龙。”如果恐龙没有毁灭，人类可能必须建立保护区，奈什承认人类在公元前的100万年里可能都要这样生存。
但是他指出，我们的祖先曾与危险的大型动物共存过，并找到了生存的策略。“人们认为中生代一直都是生灵涂炭，在数秒钟内人就可能会被动物撕个粉碎，但是在很长的时间里，大型捕猎动物的分布非常稀疏，如果你远离它们，你就是相对安全的。“考虑到一些哺乳类动物已经具有智慧，有感知力的恐龙是否也可能进化？
1982年，戴尔·罗素（DaleRussell）——当时他在渥太华的加拿大自然博物馆——发表了一篇论文，提出恐龙有可能进化出智力。
他委托人制作了真实大小的模型，它看起来就像是过时的科幻片里的外星人，长着绿色的皮肤和巨大的眼睛。他的理论是食肉的锯齿龙具有体积非同寻常的大脑，有可能从它开始进化出具有智力的恐龙。“恐龙和乌鸦、鹦鹉、灵长类一样，具有非常复杂的大脑和解决问题的能力，它们有可能会进化。”霍尔茨表示同意。
但是他认为恐龙可能不会长得像人类一样。“通往人类的进化之路非常奇怪，涉及到在树上攀援等等……恐龙会通过更合理的方式学会两足站立，并获得灵活的双手。
““我认为恐龙不可能获得人类水平的智力，”奈什说，“恐龙有可能进化出智力，但是它们仍然会像恐龙一样……认为动物能够进化出像人一样的智力是把人的特性强加给动物。”假设恐龙活到了数十万年前，与人类共存，它们是否有可能存活至今？
答案也许是肯定的。但是在人类的捕猎活动下，猛犸象和其他一些大型动物遭遇灭绝，同样道理，随着人口的增长和捕猎技术的进步，在人类遍布全球的过程中，恐龙也会不可避免的遭遇沉重打击。“可能会出现更新世恐龙灭绝的事件，与此同时人类从世界的一个角落向外迁徙。”霍尔茨说。
如今，在这条假设的时间在线，像鸭嘴龙这样的大型食草恐龙，甚至像暴龙这样的食肉恐龙都可能在受保护的荒野和国家公园生存下来，只要这些地方足以满足其生存空间。
那可能会是真正的荒野，基本上没有人类的开发，比如澳大利亚和阿拉斯加的内地。可能一些小型的非鸟类恐龙能够调节城市环境，像鸽子、老鼠、海鸥一样与人类共存。
虽然过去我们几乎灭绝了大型哺乳类动物，但也有一些动物存活下来，比如大象和犀牛，所以不用太费力气，你也能够想像在平行世界里展开一场侏罗纪公园式的旅行，准备好相机和望远镜，观赏恐龙。
图文：John Pickrell
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