腔棘鱼是世界上所发现的最古老的鱼，从3.77亿年前就有腔棘鱼在地球上开始生活，躲过了物种大灭绝时期生存至今，曾经一度被认为是已经灭绝的物种，只存在少量的腔棘鱼化石，但是在1938年左右，腔棘鱼再次被人们发现后引起极大的关注，这绝对是生物界一大重要的发现。
腔棘鱼，腔棘目一些叶鳍硬骨鱼类的统称，近缘但已绝灭的扇鳍鱼亚目的种类被认为是陆生脊椎动物的祖先。在某些分类系统中，腔棘鱼和扇鳍鱼均被认为隶属总鳍亚纲内之不同目。腔棘鱼最早出现于3.77亿年前衍化形成，当时在地球上极其丰富。腔棘鱼化石发现于二叠纪末期到白垩纪早期。
腔棘鱼长相独特，它体呈纺锤形，前后鼻孔均开于头部上方，但与呼吸无关。它全身披有很厚的层鳞，体侧的鳞片可长达5公分，鳞上还附有小刺——如果不小心碰到它，人们便会受伤。它的尾部有多余的圆形突出物，脊椎也还未进化完全。它的头骨已相当硬骨化，它的脑甚小，仅占颅腔后方的1%，其余99%都充满脂肪，而且脑存在于头盖骨内，这些构造都跟其他的鱼类的确有所不同。
最奇特的是，腔棘鱼双鳍的运动模式和人类四肢相似。它们游动时，首先会移动左胸和右腹鳍，而后是右胸和左腹鳍，这种规律与四足动物的步法类似。腔棘鱼主要以小型鱼类、鱿鱼和章鱼为食，但它们只会捕捉在口部正前方的猎物，它们寻找食物的方式属于反射性动作，攻击通常既敏捷又准确，有能在短时间加速的能力。
在上个世纪的五十年代和八十年代，在位于加拿大西岸的不列颠哥伦比亚省瓦皮帝湖省属公园内，研究人员收集到“反叛者”腔棘鱼的化石。在古生代至中生代时期，地球上的存在一块巨大的“盘古大陆”，该省属公园正是位于盘古大陆的西海岸，而“反叛者”腔棘鱼生活在这片海域中。这块化石标本已经被存储在位于加拿大艾伯塔省的皇家蒂勒尔博物馆与位于不列颠哥伦比亚的加拿大和平地区古生物研究中心。
早在2009年，生物学家温德鲁夫检查了受收集到的“反叛者”腔棘鱼化石。温德鲁夫的第一反应认为：我不敢相信所闻所见，只有当我继续检测化石标本时，意识到这里面包含着一些真实的且非常重要的东西。基于这些被研究人员恢复完成的标本，似乎这种腔棘鱼第一次出现可追溯到2.5亿年前，但是在二叠纪却大量灭绝了，那个时期地球上有将近90%的生命被不明原因所灭绝。大量生物的密集灭亡可能形成了适合于某个物种的生存间隙，“反叛者”腔棘鱼可在古老的海洋中快速游动捕猎食物。
在上个世纪30年代以前，大多数的科学家都一致的认为腔棘鱼早在6000万年前就已经灭绝了，但是1938年在南非却意外发现还活着的腔棘鱼，这让所有科学家都十分惊喜，因为科学家在白垩纪之后就没有发现过腔棘鱼的踪迹，大部分的科学家都认为腔棘鱼已经在地球上灭绝了，而在南非的发现让全世界科学家都十分关注，腔棘鱼被推测是在约3.5亿年前出现，6500万年前即已绝灭的总鳍类中的一种腔棘鱼。总鳍鱼类不但能呼吸空气，而且能使用鳍来当作脚走路，这是鱼类向两栖类进化的重要证据。
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