宣王中兴是指周宣王即位后，任用召穆公、周定公、尹吉甫等大臣，整顿朝政，使王道已衰落的周朝王室得到一时的复兴，因此史家以“宣王中兴”称之，不过，宣王中兴，为时并不长，到了宣王晚年，国势又走下坡路了。
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周厉王在位时，原为国家所有的土地越来越多的转化为贵族所有的私田，厉王便任用虢公长父与荣夷公，开始将山林泽薮的产出都归为王室所有。由于这项政策损害了普通平民的利益，受到广大国民的反对，但厉王拒绝听取意见。终于在三年后，愤怒的国人率人攻打王宫，大势已去的厉王渡过黄河，逃到了彘(山西霍县)。厉王出逃后，国人共推共伯和摄行王政(一说是由周定公、召穆公共同主政，所以又称周召共和)。厉王在共和行政的第十四年(公元前827年)驾崩。周公和召公拥立厉王的太子静即位，是为宣王。
宣王即位后，吸取父亲厉王的教训，在周(定)公、召公的辅佐下，革除厉王时的弊政，恢复文、武、成、康时期的政策，使得原有些衰败的周朝又恢复了活力。
在内政方面，宣王广开言路，积极听取下属的意见。又警告官员不得贪污赋税，鱼肉乡里。同时加强纪律，要求官员各自约束，不得纵酒闹事。经过一番励精图治的治理，国内形势开始转好，诸侯们也纷纷前来朝见，周室的威信又恢复起来了。
伐西夷
周室中衰后，周边的戎狄部落便不断侵袭周朝，特别是西北的??狁和西戎，是最具威胁的部落。由于他们仍处于游牧阶层，居无定所，经常会直接威胁到首都镐京。
宣王四年(前824年)，以非子的后裔秦仲为大夫，开始大规模的发动对戎人的反击战争。秦仲攻西戎时，被杀。宣王又命其子秦庄公兄弟五人伐戎，得胜。宣王五年，宣王还曾与尹吉甫一起讨伐西戎于鼓衙(今陕西澄城西北)。后来，尹吉甫率师直攻至今甘肃省镇原一带，迫使西戎向西北退走。
同时，宣王对薰育、昆夷和??狁发动战争。这些戎族原来乘周室中衰，一度深入到宗周腹地，迫使惯于定居务农的周人四处逃散，生活陷入困难。宣王的这次用兵，将??狁驱逐到遥远的北方。事后，宣王令南仲戍守朔方，令他们不再有进犯北境的机会。
对西戎战争的胜利保卫了人民生命财产的安全，普通人民也是欢欣鼓舞，《诗经·小雅·出车》和《诗经·小雅·六月》就表达了他们对胜利的喜悦和对战争英雄的赞美。
征淮夷
对于侵犯江汉地区的淮夷，从宣王二年(前826年)起，宣王开始征伐东南的淮夷和南方的荆蛮。他令命召穆公及卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等率军讨伐淮夷，沿淮水东行，使当地大小方国中最强大的徐国服从，向周朝见。这一时期，宣王还曾命方叔率师征伐荆蛮(即楚国)、尹吉甫征徐戎。这些战事都进行得十分艰苦，在十多年间进行了不计其数的战役。宣王十八年(前810年)，南仲派驹父、高父前往淮夷地域，各方国都迎接王命，并进献贡物，至此才将他们征服。宣王将这些新征服的领土赐给战争功臣召穆公、申伯和仲山甫等人，这些事迹都记载于《诗经》的《江汉》和《崧高》之中。
征南国
在宣王晚年，由于频繁的对外用兵，大大的消耗周室的战斗力。在征讨申戎、太原戎、条戎和奔戎的战争中，只有对申戎才取得了胜利。而在宣王三十九年(前789年)征伐姜戎时，双方在千亩展开大战，宣王调用“南国之师”参战，结果是南国之师尽丧而大败。周室原来有西六师和成周八师等重兵，在这次战争中却动用了南国之师，正反应了兵力的不足。
行分封
征南国后，为了巩固对周王室对于南土的统治，宣王将其舅申伯徙封于谢(今河南南阳)。宣王二十二年(前806年)，还继续西周早年分封，封其弟友于郑(今陕西省华县东)。
取消籍田之礼
原来，土地都是为周室国有的，周天子会将土地再划分井田，让农民在井田进行劳作。在每年春天，天子还会亲自举行籍田千亩的典礼，也就是进行全国耕种总动员。但到了西周后期，原来的土地国有制遭到了巨大的破坏，不止原来的“公田”成为贵族的私有田，那些由荒地开垦出来土地也沦为了私有田。这些土地都被贵族划分为许多块分给人民自行耕种。厉王时，为将土地再收为国有，不惜采用暴虐的手段，结果是他本人被赶跑。宣王即位后，认识到既有事实，便顺应时势废除了原来每年春天都必要举行的籍田典礼。这项制度应是周天子必做的事情被取消，本是宣王对土地私有的一种承认，既然私有制已经是事实，那相关的礼制也属多余。因为宣王对土地私有的承认，使得人民提高了劳动积极性，也使得在厉王时期受到破坏的农业生产开始恢复。也正是如此，才能令宣王有北伐??狁、西戎，南征淮夷、荆蛮的实力本钱，从而出现宣王中兴的局面。但宣王顺应形势的举动并不为守旧的贵族所理解。宣王在千亩之役中的大败，便有人归罪于不籍千亩。
统计人口
由于千亩之役的失败，南国之师尽丧，宣王便决定“料民于太原”。料民，意即统计人口。宣王的料民之举受到贵族的反对，仲山甫就认为，自古以来，不用统计人口就知道人口的多少。因为司民负责登记生死;司商负责赐族受姓;司寇则负责处决罪犯;而各行各业也都清楚的知道自己所管理的人口数量。宣王并没有听取他的劝谏，仍然进行了人口的统计。宣王的这番举措增加了国家对人口的控制，也解决了兵源不足的问题。
中兴后的危机
宣王中兴的重要成就是武功，而在政治改革方面则由于贵族的强大阻力难有大的作为。料民工作在他去世之前仍未统计完毕。他在晚年又中兴之志大减，常深居宫中，贪图宴乐。他为强立自己喜爱的鲁孝公，而不惜兴兵伐鲁，从而出现同姓诸侯不睦情况。有些贵族感到危机的来临而选择逃跑，也正说明了统治阶级的矛盾尖锐，到其子幽王即位后，周室终于发生了大危机。
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