珍妃，姓他他拉氏，满洲镶红旗人。其父长叙曾任广州将军、户部、礼部侍郎。珍妃的童年是在广州渡过的。广州得天下风尚之先，与国外打仗较多。是以珍妃从小性情活跃，喜好遍及。她“才色并茂，且有胆识，实男子中不成多得者”。
1888年珍妃被选为珍嫔，得光绪溺爱。她年老貌美，性情活跃，穿帝服扮光绪在宫中行走，也穿宦官服玩闹，常陪光绪在养心殿办公。光绪二十年（1894年），西太后万寿庆典前夜，她被晋封为珍妃。但她对慈禧太后太后垂帘听政以操纵大权极其不满，屡次奉劝光绪天子亲政掌权，惹起西太后的嫉恨。厥后，她又鼓舞光绪撑持康无为、梁启超的维新变法活动，试图在变法中解脱太后把持，遭到太后愤恨；变法失利后，与光绪一路被软禁，是末了伴随光绪的最善解人意、知书达理的嫔妃。八国联军攻占北京前，西太后仓促出逃，临行前珍妃坠井灭顶，年仅24岁。今北京尚存“珍妃井”。
珍妃坠井灭顶的本相究竟若何？向来人们说法纷歧。
一说是西太后出逃时珍妃哀求“皇上留京”，惹恼了西太后，西太后遂命令将她扔到井里。1900年8月1日晨，慈禧太后出逃前，率众仓促将被软禁在宁寿宫的珍妃提出，说本人与皇上就要离京了，本想带珍妃，但太平盛世，万一出了甚么事，丢了皇家的风光，对不住祖宗，让她快点自杀。珍妃说：“皇上应留在北京。”慈禧太后嘲笑道：“你死在面前，还胡主意甚么！”珍妃顿时跪在慈禧太后眼前哀叫：“皇爸爸，皇爸爸，宽恕仆从吧，当前不再做错事了！”慈禧太后喝道：“你死去吧！”宦官崔玉贵上前将珍妃连挟带提丢在井内，临死前珍妃挣扎着呼喊要李莲英拯救。在场的光绪和瑾妃泪流满面，却一句话也不敢说。
近似的说法另有许指严的记录：西太后“召帝与妃嫔会合，将行，珍妃昂然进曰：‘天子一国之主，宜以社稷为重，太后可出亡，天子不成不留京。’太后怒甚，视之以目，忽厉声顾命内监曰：‘可沉彼于井中。’内监即取毡裹妃，欲持去，天子哀思已极，长跪哀告，谓彼少不更事，幸太后恕其性命。此时太后大肆咆哮，曰：‘速起勿言，此时髦暇讲道理乎？彼必求死，不死反负彼。全国不孝之人当知所戒，不见夫鸱鸮乎，养得羽毛饱满即啄其母之眼，不杀何待？’盖此语明斥光绪帝戊戌之事也。”
可是也有人说珍妃并未讲过“皇上留京”一语，珍妃坠井是西太后用封建的贞节观诱逼而至。当时，八国联军将近打到北京，慈禧太后等人曾经化好妆筹办出逃，临走时把珍妃叫到跟前。
慈禧太后对她说：“鬼子将近来了，你太年老，留在这里诸多方便，你要大白我的意义，本人想个措施。”珍妃大白慈禧太后要她自杀，就求慈禧太后饶她一命，她还转过火来恳求李莲英救她。慈禧太后急了，就对崔玉贵说：“你还不动手？从速抱着她扔到井里去！”说到这里，崔玉贵表明说：“珍妃如何样也是个奴才，我能抱她吗？”因而就上去把珍妃推到井里，下井前珍妃挣扎了一番，末了头冲下，倒栽下去。
1930年6月，故宫博物院周刊为了出书，曾就珍妃坠井灭顶的本相观察了昔时的旧宫监和宫女。一名白姓宫女说，入井前一天早晨，慈禧太后尚召珍妃朝见，说当今山河已失泰半，都是你们这帮人招致的，我必定要让你死。
珍妃愤恚地说，你任意吧。别的一名宫女唐冠卿则说：“闻珍妃至，存候毕，并祝老祖宗不祥。后曰：‘此刻义和拳拆台，洋人进京，如何样办呢？’继语音渐微，哝哝莫辨，忽闻高声曰：‘我们娘儿们跳井吧！’妃哭求恩惠，且云：‘未犯庞大罪名。’后曰：‘不论有没有罪名，莫非留我们遭洋人辣手么？你先下去，我也下去！’妃磕头哀恳，旋闻后呼崔玉贵。忽闻后疾呼曰：‘把她扔下去吧！’遂有挣扭之声，继而怦然一响，想珍妃已坠井矣！”
这些回想都证明珍妃的确是西太后戕害的。西太后杀死珍妃后，就挟持光绪帝西逃了。八国联军入城第二天，珍妃的尸身由留宫内监从井中捞出，草草浅葬于京西田村。西太后回銮后，伪善地声称珍妃因“随扈不及殉难宫中”，并追封珍妃为恪顺皇贵妃。
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