我们已经习惯于宇航员们总是能够游刃有余地完成他们的任务。比如去国际空间站工作几个月再回家。但类似于登月或者登陆火星这样的任务并没有我们想象的那样简单，充满了一系列新的挑战。
一种应对这些挑战的方法就是去探究地球上有着极端环境的洞穴。欧空局为此设计了一个名为CAVES的项目。CAVES是Cooperative Adventure for Valuing and Exercising human behaviour and performance Skills的缩写，意为评估与实践人类行为技能的联合探险。这是一个为期三周的宇航员训练计划，他们将学会怎么更安全与高效地在一个跨文化团队中合作。上周，一个由六名宇航员组成的团队就花了一周的时间在斯洛文尼亚的喀斯特高原（Karst Plateau）的一个洞穴中做实验，实验内容包括寻觅微塑料等。宇航员们检测了水质的化学参数并沿着水流去了解它怎么流经洞穴。同时，他们也在寻觅那些适应洞穴环境的极端生命的痕迹。 为了完成这些任务，宇航员们需要共同克服身体上的挑战，绘制洞穴地图、拍照以及收集科研样本。但兴许他们需要完成的最主要的任务是怎么在一个多样化的团队中合作。他们需要学习怎么进行更有效的沟通、合作、解决问题以及在有压力情况下保持领导力和团队活力。在进入洞穴之前，他们的工作就已经开始了。宇航员们大约要在地表上花一周时间来进行任务准备工作。他们不仅要为在密闭空间中的无隐私生活状态做好心理上的准备，还要准备好怎么用最少的设备来解决技术上的艰难。
这组宇航员将在洞穴中完成12个关于微气候、动物群系以及水体的科学实验。还有一个主要的部分就是寻觅洞穴生命。斯洛文尼亚科学与艺术研究中心喀斯特研究院（Karst Research Institute ZRC SAZU）的教授Franci Gabrovšek在一篇博客中写道: “这将是首次有一个团队来到喀斯特高原的这个洞穴里观察地下生命，我们希翼可以再次找到新的生物。”2012年时，欧空局的第二次CAVES项目发现了甲壳纲动物木虱。 木虱的特别性在于这个生物完成了从水、到陆地之后又回到水中的进化过程。对于CAVES团队来说，洞穴中的物种学颇为有趣。洞穴中没有光线、食物供给也非常稀少。但仍有生物能在洞穴这种极端环境下生存。这些生物非常罕见，但它们可以帮助科学家重构气候条件以及栖息地状况。宇航员们将从洞穴的岩壁、地面、岩石以及滴水潮地收集物种样本、检测DNA并研究形态学。这些观测和分析都将对研究生命怎么适应洞穴环境这个课题带来启发。最让人惊叹的是他们发现的极端微物种。这些微物种已经适应了营养贫瘠的环境，其中的一些并不依赖于碳来建立物种循环，而是氮与硫。还有一些微物种只生存在岩石上。如果有一天我们真的在恒宇宙岛里发现了其他生命的话，它们很有可能会是以极端微物种的形式浮现。从这个意义上说，宇航员们在洞穴中的探险，就好比在恒宇宙岛中探险一样。
当他们在地下探险时，也需要与地面的操纵指挥中心保持联系。地面团队会根据3D地图对地下的宇航员们跟踪监测并对他们进行的实验进行定位。地面团队将把宇航员们发回的图片按照研究项目进行归类并将他们的建议回传给在地下勤奋工作的宇航员们。最终，让我们来看看此次下潜洞穴的宇航员们都有谁。这六名宇航员区别是来自欧空局的Alexander Gerst，NASA 的Joe Acaba和 Jeanette Epps,俄罗斯航空局的Nikolai Chub， 加拿大宇宙局的Josh Kutryk以及日本宇宙局的Takuya Onishi。其中Alexander Gerst和Nikolai Chub是本次探险的共同指挥官。兴许，你会在未来的宇宙项目中，常常看到他们的名字呦。
