章武元年(221年)，刘备在曹丕篡汉建魏后，于成都称帝，国号“汉”，年号“章武”。同年，刘备以为关羽报仇的名义，发兵讨伐东吴。章武二年(222年)春季，刘备派遣黄权督江北水军，自率陆军进军。秋七月，被吴将陆逊在夷陵之战中打败，将军冯习、张南、傅肜、程畿等战死。刘备退至永安。章武三年(223年)三月，刘备托孤于诸葛亮，夏四月二十四日(6月10日)，刘备病逝，享年六十三岁。
值得注意的是，虽然我们常说白帝城托孤，或者说刘备托孤于诸葛亮。但是，实际上在公元223年，刘备选中的托孤大臣还有一位，此人就是李严。在临终之际，刘备妥善的安排了自己的后事，一是任命诸葛亮为丞相，执掌蜀汉大权，辅佐后主刘禅处理朝政;二是令李严为尚书令、中都护，留下镇守永安白帝城。因为永安是蜀国的东大门，需要有人留下镇守此地，从而防御东吴。那么，问题来了，李严原来默默无闻，为什么能和诸葛亮一起成为托孤大臣呢?
一
首先，李严虽然在白帝城托孤前做出了一些成绩，但是，整体上来看，李严在蜀汉的文臣武将中，还是比较属于默默无闻的存在。公元213(建安十八年)，任李严代为护军，在绵竹一带反抗刘备。李严率领部下投降刘备，刘备任命他为裨将军。平定成都后，李严被任命为犍为太守、兴业将军。在刘备白帝城托孤前，李严只是益州的一个太守，这显然不是一个较高的官职了，至少不像法正等人一样，成为刘备身边的心腹，也不像关羽、魏延等人一样，镇守各个兵家必争之地。
不过，公元223(章武三年)，刘备病重，李严与诸葛亮一道受遗诏辅佐后主刘禅。在此基础上，当作托孤大臣的李严，留下镇守永安。公元223(建兴元年)，后主刘禅正式即位，李严被封为都乡侯、假节，加光禄勋。彼时，诸葛亮则被武乡侯，也获得了假节的权力。所以，虽然官职不同，但是在爵位等方面，李严已经和诸葛亮相差无几。因此，此时的李严，可以说是蜀汉仅次于诸葛亮的人物了。
二
对此，在笔者看来，刘备临终之际，之所以选择默默无闻的李严当作托孤大臣，真相重要分为以下几点。一方面，这是因为蜀汉文臣武将的凋零，给了李严平步青云的机会。在蜀汉建立前后，蜀汉五虎上将中的四位，也即关羽、张飞、黄忠、马超等人先后去世。在文臣之中，刘备的心腹谋士法正在汉中之战后去世，至于尚书令刘备，也在公元222年病逝了。并且，在夷陵之战中，一向受到刘备器重的黄权，更是因为退路被东吴截断，只能选择投靠曹魏。于是，文臣武将的凋零，给了李严成为托孤大臣的机会。
换而言之，在公元223年的时候，不说关羽、张飞这样的大臣还存在，即便法正、黄权等人没有去世的话，李严也很难成为刘备的托孤大臣人选。比如相对于在汉中之战中大放异彩，甚至连一代奸雄曹操都高度评价的法正，李严不管是在能力上，还是在名气上，都存在非常大的差距。一定程度上，在笔者看来，刘备选择李严当作托孤大臣，也是无奈之举，因为当时却没有什么合适的人选了。
三
另一方面，李严的出身，也是刘备选择他当辅佐后主刘禅的真相之一。东汉末年，李严当作南阳人士，曾在荆州牧刘表麾下任职。公元208年，一代奸雄曹操平定荆州的时候，李严来到益州，投奔益州牧刘璋。在益州为官期间，李严被划入到东州派的范围内，也即和孟达、法正、吴懿、吴班等人是一个派系的，从而和益州本土派相分别。对于在刘璋之前，刘焉正是依靠东州兵，才在益州坐稳了益州牧的位置。因此，刘焉去世后，刘璋也是非常倚重东州派这一力量。公元214年，刘备击败了刘璋，夺取了益州之地。
在此基础上，刘备也同样重用东州派，也即刘备在益州的策略，就是联合荆州派、东州派，以此压制强大的益州本地士族。其中，就荆州派来说，自然是以诸葛亮为首的势力了。由此，非常明显的是，白帝城托孤的时候，刘备从荆州派中选择了诸葛亮当作托孤大臣，至于另外一位托孤大臣，显然要从东周派中选择了。在东州派中，最为著名的法正已经病逝了，而孟达则背叛蜀汉，投靠了曹魏。至于吴懿和吴班兄弟，本身就是蜀汉的国舅了，如果再成为托孤大臣的话，很可能重蹈东汉外戚干预朝政的覆辙。
四
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