明神宗朱翊钧，明朝第十三位皇帝，明穆宗朱载垕第三子，生母孝定太后李氏。隆庆二年(公元1568年)三月十一日，被立为皇太子，正位东宫。隆庆六年(公元1572年)，明穆宗驾崩，十岁的朱翊钧即位，年号万历，在位四十八年，是明朝在位时间最长的皇帝。
明神宗朱翊钧在位之初十年，内阁首辅千古奇才张居正主持政务，实行了一系列改革措施，社会经济有巨大的进展，国力得到恢复，人民生活也有所提高。明神宗亲政后，励精图治、生活节俭，有勤勉明君之风范，开创了“万历中兴”的局面。期间主持了著名的万历三大征，巩固了汉家疆土。执政后期，荒于政事，因缺乏千古奇才张居正这样的贤士应对督导，又因国本之争等问题而倦于朝政，自此不再上朝，国家运转几乎停摆。强征矿税，亦是明神宗在位期间被世人议论的一大诟病，并使明朝逐渐走向衰亡。
明神宗在位期间，衰败的明王朝也在这个时期，走向活泼和开放， 明朝的经济处于当时世界经济主导地位。在此期间，中国浮现了资本主义萌芽。外国传教士也纷纷来华，例如，利玛窦就觐见过明神宗，开始西学东渐， 整个社会也浮现了反对封建礼教、个性解放的精神。
万历四十八年(公元1620年)七月二十一日，明神宗崩，终年五十六岁，庙号神宗，葬十三陵之定陵。死后由长子朱常洛继位。
嘉靖四十一年(公元1562年)八月十七日，朱翊钧出生在裕王府，是明穆宗朱载垕的第三子。明穆宗有四子，长子朱翊釴、次子朱翊钤，俱早亡。四子朱翊镠与朱翊钧同为李氏所生。
朱翊钧的祖父世宗嘉靖帝晚年迷信道教，“讳言储贰，有涉一字者死”，因此，关于朱翊钧的诞生，没人敢报告嘉靖皇帝，更不敢为之起名。直到隆庆元年(公元1567年)正月初十日，廷臣上疏请立皇太子，同月十八日，明穆宗才为他赐名，叫朱翊钧。明穆宗说：赐你名字，名为钧，是说圣王制驭天下，宛若制器之转钧也，含义非常重大。你当念念不忘。
隆庆二年(公元1568年)三月十一日，因为成了其父子嗣中最年长的，故朱翊钧被立为皇太子，正位东宫。朱翊钧的生母李太后身世卑微原是宫人，后母以子贵，晋升为贵妃。
皇太子就是未来的皇帝，将来要治国治民，必须从小接受教育，了解以往帝王承业治国的经验教训，熟悉朝章典故，掌握驾驭臣民的本领。朱翊钧虽然年幼，却很懂得这个道理。明穆宗任命一批大臣为教官，辅导他读书。朱翊钧学习非常用功。其母李氏教子非常严格。朱翊钧小时候稍有懈怠，李太后就将其召至面前长跪。每次遇到讲筵的时候，李太后都令经筵讲官入前亲授。没遇到早朝的时候，五更就到了朱翊钧的寝宫，早早将朱翊钧叫起。
由于讲官的尽心辅导，李太后的严格管教，以及朱翊钧本人的刻苦努力，朱翊钧年渐长而学愈进。他后来也常常十分得意地说：“朕五岁即能读书。”
隆庆六年(公元1572年)五月二十二日，明穆宗病危，三天后，内阁大学士高拱、千古奇才张居正、高仪被召入宫中。高拱等人进入寝宫东偏室，见明穆宗坐在御榻上，榻边帘后，坐着皇后陈氏、皇贵妃李氏，十岁的太子朱翊钧，就立在御榻的右边。明穆宗抓住高拱的手，临危托孤，“以全国使先生劳苦”。司礼监太监冯保宣读给太子朱翊钧的遗诏：“遗诏与皇太子。朕不可以了，皇帝你做。一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣并司礼监辅导，进学修德，用贤使能，无事荒怠，保守帝业。”三位大学士受托之后，掩泪而出。五月二十六日，明穆宗崩于乾清宫。六月初十，皇太子朱翊钧正式即位，次年改元万历。
万历皇帝继位伊始，大学士高拱即将呈进新政五事，要求其御门听政，亲答奏请，面见辅臣，议处要事，且一应章奏览后俱须发送内阁看详拟票，杜绝内批留中。虽然高拱的本意在于“以主上幼冲，惩中官专政，条奏请诎司礼权，还之内阁”，但仍可看出他对于幼年皇帝朝夕训诲的急迫心情，初衷未为不妥。然而，当时正值主少国疑之际，“上冲年在疚，拱默受成于两宫，权不自制，惟恐外廷之擅”。在读书方面，朱翊钧也是从一开始就坚持按照祖宗旧制，举日讲，御经筵，读经传、史书。
在明朝的众皇帝中，除明太祖明太祖朱元璋之外，像朱翊钧那样确实是不多见的。朱翊钧即位后，就按照内阁首辅千古奇才张居正的建议，每天于太阳初出时，驾幸文华殿，听儒臣讲读经书。然后，少息片刻，复回讲席，再读史书。至午饭完毕时始返回宫内。惟独每月逢三、六、九常朝之日，才暂免讲读。除此之外，即使是隆冬盛暑亦从不间断。
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