在天文学中，系外行星指的是太阳系以外的行星。上个世纪九十年代之前，即使很多人都确信存在系外行星，但由于缺少依据，没有谁敢对此打包票。这一点像极了我们当下对外星人的心情。一般来说，科学研讨一旦获得初度打破，很多新发现就会接二连三。自1992年系外行星被初度发现以来，人类在系外行星探究事业上获得了重大进展。迄今为止，已供认的系外行星现已超过4000颗，这个数字还在快速增长。
与此同时，天文学家的研讨方针也在不断深入——不只是单纯追逐数量上的攀升，还要研讨系外行星的细节特征。并且，下一代观测设备将有才能为我们带来更多关于系外行星大气和地表的信息，助力天文学家不断完善系外行星的画像。反过来想，假如某个外星文明也在远眺地球，那么他们又会看到怎样的图景呢？在一项新研讨中，加州理工大学的科学家利用不同波段下的地球勘探数据，制作出一幅特别的地球画像，将悠远外星人眼中地球的可能面貌呈现在我们面前。研讨小组调用了NASA深空气候观测站摄影的9740张地球图像。这些图像摄影于2016年和2017年，每68-110分钟摄影一次，记录了地球大气多个波段的反射光。通过归纳分析这些图像，他们得到了随时间改变的地球反射光谱，并整合到地球盘面上。结果标明，地球光变曲线首要受大气云层和海陆分布状况影响。在通过一系列分析和处理后，研讨人员终究得到光年之外所观测到的地球光变曲线图。
在上图中，黑线是地表特征参量，大致与各大陆的海岸线重合；绿色区域大致代表了大陆；剩余区域则为海洋，较浅处用赤色标明，较深处用蓝色标明。当然，除了推己及人地给外星人科普地球画像，这项研讨还有另外一个重要意义——帮忙我们更进一步承认宜居行星。众所周知，地球是人类在世界中已知的仅有存在生命的星球。因而，将地球生命作为外星生命的参考答案无可厚非。虽然这看上去有自以为是的嫌疑，但却是最合理的研讨思路。
只不过，现在宜居行星的评价规范还相当模糊，宜居带是其中最重要的一条，指的是恒星附近水能够保持液态的区域。一般，我们只能把处于宜居带中的岩质行星列为潜在的宜居行星，仅此而已。显然，上述的新研讨为我们更进一步承认宜居行星提供了时机。天文学家能够用类似办法制作悠远系外行星的光变曲线图，然后与那份外星人眼中的地球光变曲线图进行比照分析，得到系外行星气候系统和地质特征的相关信息，然后进一步承认系外行星的宜居性。更重要的是，在不久的将来，跟着詹姆斯·韦伯太空望远镜升空，以及极大望远镜、三十米望远镜、巨型麦哲伦望远镜等地基望远镜建成使用，天文学家将能获得关于系外行星的很多具体数据。或许，我们能够有幸成为见证第二地球乃至外星生命被发现的一代。
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