《三国演义》死力宣扬了刘、关、张的忠义，示意出强烈的“拥刘反曹”倾向，将曹操描绘成为一个残暴不仁、玩弄权术、奸巧桀黠的“乱世之奸雄“。纵观这些英雄人物，性格最为复杂，而且可以集政治家、军事家于一身者，唯有曹操一人罢了。笔者认为，《三国演义》中，人物性格最凸起，形象最丰满生动的当属曹操。跟着河南安阳曹操墓的挖掘，人们对曹操的兴致加倍粘稠。笔者仅从《三国演义》中几处对他的描写，感知曹操人物的复杂性。
（一）文采极好，心里细腻。在第四十八回“宴长江曹操赋诗”中，他触景生情，吟出了“对酒当歌，人生几许；譬如朝露，去日吃力多”、“月明星稀，乌鹊南飞；绕树三匝，无枝可依”、“山不厌高，水不厌深。周公吐哺，世界归心”等美妙的诗句。
（二）爱护公民。 第十七回中，宛城征张绣时，正值麦熟之期，曹操命令“巨细将校，凡过麦田，但有糟踏者，并皆斩首”，于是“官军经由麦田，皆下马以手扶麦，递相传送而过，并不敢糟踏”。第三十三回中，操令本处公民敲冰拽船，公民闻令而逃。曹盛怒，欲捕斩之。公民乃往营中投首。曹曰“若不杀汝等，则吾呼吁不成，若杀汝等，吾又不忍，汝等快往山中藏避，休被我军士擒获”公民皆垂泪而去。
（三）规律严明，以身作则。曹操的以身作则，要数“割发权代首”。宛城征张绣时，曹操惊马践坏了大块麦田。他“随呼行军主簿，拟议本身践麦之罪”，“即掣所佩之剑欲自刎”。最后照样郭嘉以《春秋》之义劝阻，免死“割发权代首”，并“以发传示全军”。
（四）上将风仪。第五十回中，曹操被周瑜、诸葛亮打的落花流水，败走花容，在逃亡路上，几回大笑，讽刺周瑜、诸葛亮无谋少智，虽几回有遭遇二人算计，但看出曹操的宽广襟怀，不以一时的失败而懊丧，示意了一种上将风度。
（五）身先士卒。第十七回中，操传令，各若将领“如三日内不并力破城，皆斩”，操亲自至城下，督诸军搬土运石填壕塞堑，对临阵逃脱的将士杀之，并亲自下马接土填坑，在他的带动下，巨细将士无不向前，军威大震。
（六）子虚伪善，奸巧桀黠。在第四回“谋董贼孟德献刀”里，曹操挺身而出去刺杀董卓，不虞被董卓从衣镜中窥见拔刀动作，他立即跪下献刀，袒护刺杀的失败，“操有宝刀一口，献上恩相”。董卓固然见疑，但仍被他瞒过，任他逃脱。
（七）骄奢淫逸。第十六回中，曹操进宛城，见张济妻美，派五十甲兵取之，不吝用蜜语甜言来打动她，“吾为夫人故，特纳张绣之降；否则灭族也”，并许以还都后扶为正室，每日与之取乐，不思归期。
（八）嫉贤妒能。第七十二回中，杨修具有过人的伶俐才略，“为人恃才放旷，数犯曹操之忌”。曹操筑园在门上书一“活”字、塞北送酥在盒盖上写“一合酥”三字、梦中杀近侍、曹丕曹植兄弟争宠斗智等，都被杨修一一识破，让杨修所助的一方占有了优势。曹操固然在外观上对杨修“称美”、“喜笑”，但在心里深处却“甚忌之”，“心恶之”，“愈恶之”，最后在与刘备争夺汉中的斗争中，寻了个“乱我军心”的托言，将杨修斩杀了事。可叹杨修“伶俐反被伶俐误”，糊里糊涂地成了曹操嫉贤妒能的牺牲
（九）生性多疑。第四回中，曹操出逃吾伯奢家中，其吾家磨刀为他杀猪优遇他，但他猜忌人家杀他，将一家六口皆杀之。后知误杀，又猜忌吾伯奢报复他，又将吾践踏。曹曰“宁教我负世界人，休教世界人负我”。
（十）残暴不仁。第十七回中，操兵十七万，日费粮食浩荡，救济不及，他以小斛分粮欺众，为掩人耳目，又嫁祸于人。曹操对王逅说“欲借汝头以示众耳”，然后一刀斩之。悬头高竿，说“王逅故行小斛，盗窃官粮，谨按军法”。
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