司马道子是简文帝司马昱第七子，孝武帝的亲弟弟。在孝武帝时期，司马道子被予以重任，为了提升皇权，司马道子想方设法排挤陈郡谢氏士族。后来司马道子被委以朝政大任，其权利达到巅峰。不过司马道子并非良臣，他利用孝武帝对他的信任开始任用小人，使得朝政败坏。后来孝武帝被杀，司马道子辅佐太子司马德宗继位，但司马道子处事引起众人不满，渐渐被弃用。而司马道子的结局是被杜竹林下毒毒死，年仅39岁。
太安八年(383年)，谢安主持下的东晋顽强顶住苻坚百万大军的进攻，赢得淝水之战转折性的胜利。前秦帝国由此一蹶不振，而东晋则乘机进取中原，收复失地。
太安九年(384年)，晋军连战连捷，在东部战线攻下谯城、彭城、鄄城等重镇，黄河以南诸城纷纷归降东晋;在西部战线，收复襄阳、鲁阳两座重镇，上庸、魏兴、新城三郡，以及梁州之大部。次年(385年)，晋军攻陷成都，收复益州。
倘若东晋朝野上下能像淝水之战时团结一致，同仇敌忾，完全可能乘北方混战之机实现中兴伟业。然而，正当晋军反攻形势一片大好时，谢安的去世为东晋的未来蒙上一层阴影。
接替谢安执掌朝政的是会稽王司马道子，此君乃是晋孝武帝司马曜的弟弟，这一年只有二十二岁。别看他年龄不大，已然是司徒、扬州刺史，录尚书事，都督中外诸军事，他蹿居高位，绝非因为是天才少年，只是皇亲国戚罢了。
除了谢安之外，东晋另两位军政巨头也先后辞世。都督七州诸军事的荆州刺史、车骑将军桓冲于太元九年(384年)去世;谢安的侄儿、淝水之战的功臣、北府军的创建者谢玄于太元十三年(388年)去世。
谢氏与桓氏是东晋最重要的两大家族，几位巨头的去世，使得备受权臣压制的皇室松了一口气，而司马道子更是春风得意，为所欲为。
可惜的是，司马道子根本不是治国的料，在他的倒行逆施之下，东晋的政局就乱了，最终不可收拾。这位少年不懂军政，不会治国，只会沉迷酒色之中，史书说“凡所幸接，皆出自小竖”，“官以贿迁，政刑谬乱”，“用度奢侈，下不堪命”。偏偏这样的小人，“势倾天下”、“朝野奔凑”，原本在谢安主持下有所起色的东晋政治，又迅速回到老路，甚至更乱。
于是，中兴晋室，收复中原便成为遥不可及的梦想了。
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