衣冠禽兽在现代来说，可不是什么好词，但是这个词在最开始诞生的时候，就是一个很简单的词语，说的是衣服上面有禽兽的图案，仅此而已再也没有其他意思。而这个词说的这种衣服，就是清明时期的官员服装“补服”。补服究竟是什么，为什么要在上面绣上禽兽的图案呢?后来这个词又是如何成为一个不好的成语的呢?
言及明清时期的官员形象，给人以最深刻印象的往往是其官服胸前那色彩斑斓的纹样。如同日本的家纹、欧洲的纹章一样，这些纹样让人远远地就能看出官员的身份，不同的是这里的身份指向官员的品级，而非其血统与家世。
在古代中国，服饰从来不仅仅是遮羞、保暖的什物那么简单。在森严的等级制度下，不同地位不同身份的官员，其服饰在颜色、款式、材质、配饰均有严格规定，不得僭越。对这一切细枝末节加以厘清规定的制度，就是冠服制度;冠报制度发展的集大成者，就是诞生于明朝的官员补服制度——明清官服胸前纹样其实是补子，补服则是缀有补子的服饰
然而，细究中国历代官服史，却能发现这些华丽的纹样似乎直到明朝才突然出现。那在明朝之前，朝廷君臣如何通过冠服区分地位?而明清两朝的补服，真的如空中楼阁一般直到十四世纪才问世么?
事实上，补服正式诞生于明朝没错，但其历史渊源却能追溯到更远;而用不同的花纹区分地位这一做法，本身就有着漫长的历史。
自三代以降，服饰就是中国等级制度的直观体现。在祭祀、朝会等场合中，君与臣、臣与臣之间都对应不同形制的服饰，以达到"尊卑有别、长幼有序"的礼制要求。正如《左传》所载的“国之大事，在祀与戎，祀有执膰，戎有受脤，神之大节也”，周朝关于祭祀礼服“六冕”的规定，自然也是当时首服制度的代表。
所谓“六冕”，是指周朝君臣祭祀天地、先王、山川、社稷时穿戴的礼服，分别名为大裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、絺冕和玄冕。“六冕”中，以大裘冕为贵，上绘十二章，为天子所专用;其他五冕则由君臣通用，分别绘有九、七、五、三、一章。
章亦可称“章纹”，指的是十二种绘绣的图案，包括“日”“月”“星辰”“山”“龙”“华虫”“宗彝”“藻”火“粉米”“黼”“黻”十二种，通称“十二章”。不同章数分别对应着穿戴者的不同爵位与身份，而身着大裘冕的天子，自然位于照临天下的政治金字塔顶端
虽然大裘冕为天子所独有，但其余五冕的形制统一，故而当君臣身着同一种冕服时所用的章纹数都是一致的。对于，《后汉书》评价为“古之天子虽极尊也，而与公、侯、卿大夫、士受秩于天者均”。从中可以看出，在汉人眼中，周人君臣之间的等级差距还不是非常明显，其冠服制度中尚能品味出“受秩于天者均”的古朴气息。
秦朝统一后毁灭古礼，“六冕”随之被废;东汉明帝时期冕服重新被使用，章纹依然是区分等级的重要标志，如《后汉书·舆服下》所载：“乘舆备文，日月星辰十二章，三公、诸侯用山龙九章，九卿以下用华虫七章……”
由周至汉，君与臣、臣与臣之间的冕服通过章纹等装饰性图案以区分贵贱;而自秦之后，历朝对官员的朝服也开始进行规范，并于南北朝时期发展出了统一的朝服制度。隋朝统一后，关于官员的朝服品级制度愈加详细，《隋书·礼仪》中载：“(百官)朝服，冠，帻簪导，白笔，绛纱单衣，白纱内单，皂领、袖，皂襈，革带，钩灊，假带，曲领方心，绛纱蔽膝，襈，舄，绶，剑，佩。从五品已上，陪祭、朝飨、拜表，凡大事则服之。六品已下，从七品已上，去剑、佩、绶，余并同。”
从中可以看出，隋朝朝服在服装形制上并无明显区别，品级地位差异主要体现在冠及剑、佩、绶等配饰上，这种区分显然没有冕服上的区分那么“显性”，很难达到“明等威”的目的。至唐朝武德年间，朝廷终于开始以常服的颜色来区分官员品级了。
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