1944年夏末，在伊利诺伊州中东部的马顿小镇上，不断有人谴责一名狡猾攻击者的恶劣行径，他被人们称为毒气幽灵，这件事在镇上引起了长达两个星期的恐慌。事件结束后，人们宣布这个攻击者根本不存在。然而这个“马顿疯狂的毒气怪”却被人们当成是集体精神错乱的都市传说而流传下来，同时也为后人留下耐人寻味的谜题。
马顿的居民乌尔万·瑞夫在8月31日早上醒来时感到反胃作呕，在卫生间呕吐后回到卧室里，问他的妻子是否忘记关上了煤气，妻子回答说关上了。但当她想起身去检查一下时，却发现自己不能动弹。同样镇上的一位年轻母亲听见她的女儿在隔壁房间咳嗽，当她想起床去看看时，也发生了不能动弹的状况。9月1日晚上11点，卧室里弥漫的一股令人作呕的甜味，使年轻母亲伯特·科尔尼从睡梦中惊醒。
很快气味越来越浓，她感到自己的腿和下身都麻痹了，而且也感到十分害怕，于是哭了起来。一个半小时后，她的丈夫科尔尼下班回来，发现卧室的窗户外站着一个古怪的男人。据科尔尼描述，“他长得很高，穿着黑色的衣服，头上戴着一顶很紧的帽子”。当科尔尼跑过去，想看得更清楚一点时，这个男人飞快地逃跑了。这些事发生在人们开始流传“疯狂毒气怪”或“毒气幽灵”故事之前。
不管“毒气幽灵”故事的起源是什么，它一定不是集体精神错乱所产生的幻觉。然而《马顿公报》在报道这个故事时，却称科尔尼是“第一个受害者”，这不但不是事实，还暗示了也许会有更多的“受害者”，果然不久后就有很多类似事件发生，其报道文章都写得十分恐怖。
一些居民向警察投诉说，他们家中突然出现一股浓浓的甜味，使他们瘫痪了长达90分钟。9月5日深夜，一对夫妇回到家时，妻子比尤莱·科德斯在门口发现了一件白色的衣服，她将它捡起来，并在不经意间闻了一下。她讲道： “我感觉像触电了一样，一种瘫痪的感觉从我的脚心传到了腿部，然后停在我的膝盖上。” 不一会儿，她的嘴唇和脸开始发烫，脸还肿了起来；嘴里开始流血，然后呕吐不止。
当警察到来的时候，这些惊人的症状已经消退了。警察们看到的第一个证据是，他们在放衣服的地方发现的一把万能钥匙和一个空的口红盒子。然而正当警察们询问这对夫妇时，镇上的另一位妇女伦纳德·伯勒尔也发现她卧室的窗外有人在徘徊，在她还没来得及坐起来时，一股气味渗入了房间，使她好几分钟都不能动弹。
快到午夜的时候，一位妇女叫来了警察，称一名男子试图强行进入她家里，但她的尖叫声把他吓走了。也许这件事与毒气幽灵没有关系，但它却使人们更加恐慌。另一个故事发生在两天之后：一个女人和她11岁的女儿称她们听见有人在砸她们的窗户，当她们想去看个究竟时，母亲被一阵神秘的烟味熏到，并呕吐了起来。
9月8日，马顿小镇附近的迪凯特镇的媒体上刊登了一段摘要，上面写到：“受害人称，中毒后的第一个症状是全身触电，然后是犯恶心，之后就局部瘫痪。同时嘴和喉咙发烫，面部肿胀。”时间一天天过去，类似的事件仍在发生。当地警方仍然抓不到肇事者，居民们很愤怒。政府成功说服了民众抗议集会的组织者。但是还是有市民在夜里带着武器在街上巡逻，公然挑战抓不到肇事者的警察们。
警察对当地的报纸说：“是有毒气幽灵存在，但是多数攻击事件只是人们精神错乱导致的幻想。毒气幽灵放出的气体是相对无害的，人们不应该感到害怕。”谣言满天飞，有人说这个毒气幽灵是个疯子，也有人说他是“一个古怪的侵入者”，甚至还有人认为他是一个类人猿，为何会出现最后一种看法的原因已经无从知晓了。
9月10日晚，人们的恐慌达到了极致，有5个人都受到了毒气幽灵的攻击。第二天早上，由于证据不足，警察对此表示怀疑，并规定所有的原告必须在马顿纪念所接受调查。对目击者衣服的化学分析并没有得出什么结果。第二天晚上，警察们又接到了攻击报警，但他们却把报警当做恶作剧不予理会。
在9月12日早上召开的新闻发布会上，警察局长告诉记者：“本地警察与政府官员联手调查了所有的毒气幽灵事件，我们没有找到任何证明曾发生过这些事情的证据。受害者们看似准确的描述其实是精神错乱的结果。”除此之外，他还称那些气体也许是附近化工厂产生的四氯化碳，它们扩散到了人们家中，他没有解释为何8月3 1日前没有出现过这种气体扩散情况。
纵然官方已经否认了“毒气幽灵”的存在，但它还是出现在了人们的家中。就在9月13日晚上，目击者伯莎·伯奇看见“一个穿着男人衣服的女人”，正通过窗户向她的卧室喷气体。第二天早上，伯奇夫人和她的儿子在窗下发现了高跟鞋印。这也许是马顿镇“毒气幽灵”都市传说中最有趣的一个发现了。
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