一部杨家将，写尽了以杨业为首的杨家父子忠心为国、智勇双全、胆略过人的辉煌平生。疆场上伟大的将军，老是需要势均力敌的敌手，在互相碰撞的火花中，迸发出双方的技艺胆识。无论是在正史照样在小说演义中，把杨家将最终逼入绝境的，都是辽朝名将耶律斜轸。
耶律是契丹的国姓，耶律斜轸的祖父耶律曷鲁是契丹的竖立者、辽太祖耶律阿保机的本家兄弟，耶律斜轸可谓是尺度的根正苗红。辽朝在继续某些汉族王朝体系的根蒂上，也连系契丹民族的文化，保留了大量本族固有的事物与运动。一些官位不高或是没有官位的契丹人，仍需要“本身着手，人给家足”，单靠国度的社会保障还难以过日子。或是因为恃才傲物，感觉如斯小事不值得亲主动手；或是身世贵族，身上还带有一些娇骄之气；或是少不经事，心浮气躁，耶律斜轸看待劳动生产十分怠懈。久而久之，不忠实天职、不安本分守己、不勤于劳动如许的帽子就戴到了耶律斜轸的头上。
是以，当契丹重臣萧思温在辽景宗眼前举荐耶律斜轸时，辽景宗脱口而出：“耶律斜轸？我据说他举动轻薄，生怕尴尬大用吧？”萧思温立即注释道：“别看他外观上放狂放荡，腹中的才调，可是弗成估量的呢！”辽景宗既不想误用一个庸才，更不想错过一小我才，便拿起了查询研究这个兵器。辽景宗召见耶律斜轸，扣问他对于一些时政问题的见解与建议，耶律斜轸对答如流，所提的条陈皆言之有物、切中时弊。辽景宗大喜，此后起头重用耶律斜轸。不久之后，辽景宗将萧皇后的侄女嫁给耶律斜轸，又让他节制西南面的各路戎行，封他为南院大王。萧皇后奶名萧燕燕，本名萧绰，就是日后临朝听政的那位鼎鼎台甫的萧太后。
在与契丹国境交界的河东区域，有一个叫作北汉的政权。五代时期，后汉的第二个皇帝后汉隐帝刘承佑与上将郭威发生矛盾，杀了郭威的家人，郭威起兵造反，最后夺得皇位，竖立后周。后汉建国皇帝刘知远的兄弟、后汉隐帝刘承佑的叔叔刘崇哪里肯罢休，便也在太原称帝，这就是北汉。北汉边境狭小，国力弱弱，连给宰相、节度使发的工资都低于平均水平。但北汉称契丹为“叔皇帝”，依仗辽朝的势力，苟延残喘，困守一方。每当另外政权兵临太原城下、北汉显现危险时，辽朝老是派兵得救。到了宋朝竖立后，北汉仰仗辽朝的威势，持续盘踞在山西区域，成为宋朝统一世界的一大障碍。比及宋朝平定江南、西南区域后，宋太宗赵光义下定决心，提议对北汉的最后一战，遂大举兴师，直取太原，将太原四面包抄。北汉使者哭哭啼啼地恳求契丹连忙兴师搭救。
在宋太祖赵匡胤当政的时候，宋辽两家的关系趋于缓和。此次宋太宗攻打北汉，辽朝方面看出北汉在灾难逃，但又碍于多年的人情，不忍隔山观虎斗。专门负责与北汉进行军事关联的耶律斜轸派兵南下支援。耶律斜轸对带兵的将领频频强调：此次出兵，以虚张声势为主，尽量不要与宋军发生正面辩说。能把宋军吓跑最好，不成的话就把军队带回来。
不虞，带兵将领的求战欲望很高，留意从实战出发，想学昔时契丹的辽太宗耶律德光搭救石敬瑭的旧事，也想来个千里奔袭，声东击西。究竟，宋辽双方在石岭关天险睁开对战，宋军早有预备，占有了有利地形，辽军败退。耶律斜轸亲自率军在山口策应，万箭齐发，宋军退却。
北汉消亡后，宋太宗迟疑满志，预备一鼓作气，收复被契丹侵占的燕云十六州。尽管宋军是疲惫之师、一连作战，但因为皇上御驾亲征、阵前督战，是以战士们固然士气不高却都死力作战。辽朝先前派去的几路人马全遭败绩。耶律斜轸与主帅耶律休哥一商酌，决意接纳诱敌深入的计策。果真，宋军轻敌冒进，在高梁河陷入辽军的包抄。耶律休哥、耶律斜轸、耶律沙三路戎马前后突击。这一仗，宋军败得很惨。来的时候，宋太宗是皇帝仪仗、好不威风，走的时候，宋太宗是坐着驴车、落荒而逃，大腿上还中了箭。
统和初年，辽景宗作古，年幼的辽圣宗继位，萧太后临朝称制，主管朝政。耶律斜轸作为太后的亲戚，更受重用。一日，宫中都是一些宗室大臣和太后娘家的人，萧太后伤感地说道：“先皇丁壮早逝，留下我们孤儿寡母，皇上年幼，朝事千头万绪，大臣人心各异，可叫我们若何是好？”耶律斜轸当即亮相：“皮相对宋朝的事，有我和休哥，太后不必担心。这里都是先皇时的老臣和太后您的臣子，我倒要看看谁敢有他心！”在耶律斜轸和一批宗室大臣的强力支撑下，确立了萧太后临朝听政的地位与权势。
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