这只年轻座头鲸的一生的价值是数百万美元。 因为牠能够不断地捕捉碳，并在死后将这些碳深沉海底。 PHOTOGRAPH BY GREG LECOEUR, NAT GEO IMAGE COLLECTION
数只座头鲸盘旋在一团磷虾周遭，爆出一串气泡将猎物围困起来。 PHOTOGRAPH BY PAUL NICKLEN, NAT GEO IMAGE COLLECTION
（奇闻818报道）据美国国家地理（撰文：MADELEINE STONE 编译：曾柏谚）：经济学家表示，大鲸鱼的提供的好处──包括碳捕集（capturing carbon）──可说成了保护它们的强力理由。
世界上最大的鲸鱼不只是演化上的奇迹。 根据经济学家与国际货币基金组织合作的分析指出，藉由把碳封存在海里，鲸鱼能协助人类对抗气候变迁──而这项对生态系的服务或许让每只鲸鱼可值数百万美元。
保护像鲸鱼这样大型、富有魅力的动物，通常被视为有点像个人或政府以自然的名义所做的慈善事业。 国际货币基金的能力发展研究所助理所长雷夫． 查米（Ralph Chami）所领导的经济学家团队，希望能将鲸鱼带给我们的好处量化为经济数字，藉此改变人们对它们的看法。 他们的最新分析刊载在最近一期的商业杂志《金融与发展》季刊(Finance & Development)上，同时也是人们对于这种作法的首次尝试。
虽然这项分析尚未刊登在同侪审查的期刊上，也缺乏鲸鱼究竟「捕获了多少碳」的重要科学知识，不过对经济学家来说，目前的研究明白指出如果我们保护了大鲸鱼，它将带给地球极为丰厚的报酬。
查米希望这项发现，可以「开启与那些不相信要为动物本身利益保护它们的决策者的对话。 」
「我们必须同意鲸鱼属于国际公共财。 」他说。
天然的碳汇
包含以滤食维生的须鲸以及抹香鲸在内，大鲸鱼们可以透过某些方法来封存碳。 它们将碳存在富含脂肪与蛋白质的体内，每一只都像棵会游泳的树木一样，累积着数以公吨计的碳。 在鲸鱼死后尸沉深海，这些从大气中移除的碳也随之保留在海底数百至上千年，可谓名符其实的碳汇（carbon sink）。
根据2010年的一项研究，每年总计有2万7000公吨左右的碳，随着蓝鲸、座头鲸、小须鲸等八种须鲸的尸骨沉入深海。 而作者估计，如果大鲸鱼的族群数量回复到商业捕鲸前的规模，碳汇的数量还可以再增加14万5000公吨。
当鲸鱼活着的时候，它们在碳捕集上甚至可以做更多，这都得拜它们特大号的粪便所赐。 大鲸鱼在海中以浮游生物、磷虾等微小有机体为食，随后浮上海面呼吸、排出尿液以及粪便，而后者的活动会释放出巨大的一团富含氮、磷、铁等的营养物到水中。 这坨「粪便海啸」（poo-namis ）会刺激浮游植物、藻类等生长，而它们则凭借着光合作用，抽走大气中的二氧化碳。
在浮游植物死后，其中的碳元素有一部分会在海水表面回收；但一定会有另一部分沉向深处，将更多所捕获的碳送往海底。 在2010年的另一份研究指出，在南极海的1万2000头抹香鲸，藉由铁质丰富的排泄物刺激了浮游生物的生长循环，每年共可从大气中捕获约18万吨的碳。
究竟鲸鱼粪便一共滋养了全球多少浮游植物不得而知，钻研这个现象多年的佛蒙特大学保育生物学家乔． 罗曼（Joe Roman）表示。 而这也是为什么如查米等经济学家采取的是「假设」的方法，来探讨若目前的大鲸鱼族群数量能够让全球的海洋浮游植物增加1%，那么可以捕捉到多少碳。 对此，他们也纳入了其他文献，来估计鲸鱼死亡时可以存下多少碳：平均每头尸体可封存30公吨的碳。
接着经济学家再用当前二氧化碳的市场价格换算，计算出这些海洋哺乳动物捕捉下来的碳有多少金融价值，然后再纳入鲸鱼带来的其他经济效益，好比说生态观光。
总体来说，查米与他的同事估计，这些温柔的巨兽，终其一生平均每头可以带来约200万美元的价值。 那么全球所有的大鲸鱼族群呢？ 对人类而言可能是相当于1兆美元的资产。
绝非一劳永逸，但愿能提供新的思考方式
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