刘子鸾，是南朝宋孝武帝刘骏的第八个儿子，字孝羽，母亲是刘骏的宠妃殷淑仪，刘子鸾5岁被封为襄阳王，后又改封为新安王，又加封为北、南徐州刺史、领南琅邪太守，待遇在诸多兄弟中是最好的。
都说母凭子贵，刘子鸾则是子凭母贵，本身也十分聪慧，刘骏疼爱刘子鸾远远高于其他子女，并且有想法将刘子鸾立为皇储，当时朝廷官员见皇帝的举止行事，想要得到皇帝的赏识，就要拉拢刘子鸾，因此大多依附刘子鸾，以求荣华富贵。
在此之间，文穆皇后王宪嫄的儿子，也就是刘骏的长子刘子业因为嫡长子的身份，已经被立为皇太子，但很少被刘骏称赞和注意，因而弟弟刘子鸾的得宠让刘子业十分嫉妒，现今又威胁刘子业的地位，刘子业更是怨恨。
462年，殷淑仪去世，刘骏伤心不已，每日都要到已故宠妃的灵前喝得烂醉，边喝边哭，又追封殷淑仪为贵妃，班亚皇后，谥曰宣，还下令给殷淑仪盖了一座庙，并以刘子鸾的封号“新安王”为庙宇命名。
同时子鸾加封为司徒，都督南徐州诸军事，后来又加为中书令，位及宰相。刘子业看在眼里，恨在心里，464年刘骏病逝，留下9岁的刘子鸾，刘子业即位，成为了皇帝的刘子业很快就将心中的怨恨悉数报复在刘子鸾身上。
先是夺了刘子鸾中书令的官位，后又将毒药赐给刘子鸾，年幼的刘子鸾从未与哥哥刘子业相争，父亲刘骏生前想将太子位给刘子鸾，刘子鸾便对父亲说：“这本是属于哥哥的，要是哥哥的东西被自己夺走，那就太委屈了。”刘子业才得以顺利登基为帝。
现今兄长无情的赏赐了自己毒酒，还处死了其他亲兄弟，早已躺在棺椁的母亲也没有幸免，刘子鸾万分痛心，临死前说道：“愿身不复生王家。”这句满含无奈的话语流传至今，还是让人十分感叹。
除了残忍的对待自己弟弟，刘子业的叔叔们也没有好到哪里去，466年1月，刘子业最终被叔叔湘东王刘彧等人杀死，刘彧登基，追封刘子鸾为始平王，同时命建平王刘景素的儿子刘延年做刘子鸾的后嗣，也算是刘子鸾没有断后。
不过刘彧弑帝夺位，又担心刘骏其他的儿子发动政变，于是诛杀皇室宗室，也杀害了不少功臣名将，刘宋王朝自此一撅不起。生在帝王之家，永远存在着数不清是是非非，有的明争暗斗，有的被逼无奈，有的无可奈何，谁是对的，谁又是错的，没有人会在乎，也难怪那么多皇帝疑心重，少有善终。
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