自从二十世纪中叶以来，人类一直使用包括探测地球之外的电波、天文望远镜观测潜在的宜居行星等方法探测外星生命存在的迹象，但迄今为止并没有确切证据表明外星生命的存在。有人认为发现外星人的机率很小，也有很多人认为外星生命必定存在。大量关于外星人的报道、科幻小说和电影的充斥，使得外星生命的传闻变得有声有色。
如果未来人类真实遇到外星人，人们对外星人的反应可能不会太冷静，会认为存在潜在威胁。但如果仅发现地外微生物，人们的反应会平静一些。
据报道，1938年万圣节前夜，美国广播电台突然播放一段奇特故事，为此播音员中断了晚间常规性节目，准备进行一场“特别报道”。该节目描述了外星人突然入侵新泽西州，四处是人们的惊恐叫声和枪声。当然，这个故事是虚构的，事实上这是《世界大战》的拍摄场景。但并非所有听众都知道这些，这段视频的介绍非常模糊，听众收听几分钟之后仍然信以为真。
这些信以为真的听众在广播播放数十年之后仍存在着争论，一些人称，数千人从房子里冲出来，惊恐地跑到街头，他们深信自己的国家遭受火星人的攻击。其他人则声称，没有出现这种大规模恐慌事件。不论人们对该事件的真实反应如何，该事件将有助于人们更好地理解科幻电视和电影中的外星人，如果未来人类真实遇到入侵地球的外星人，人们对外星人的反应可能不会太冷静，产生恐惧情绪。
但如果外星生命并非科幻电影中所描述的高等智慧，或者是人类的梦魇，而是普通的微生物和低智商生物呢？或许这些微型生物体不太可能像地球最早期生命形式，或许它们还需要很长时间才能进化成为高等智慧的“小绿人”，我们将如何看待这些外星生命呢？
这是迈克尔·瓦努姆（Michael Varnum）希望回答的问题，瓦努姆是亚利桑那州立大学心理学教授，也是该大学星际探索计划项目成员之一。他指出，微生物并非外星人大反派的最佳角色，但是我们发现地外微生物的概率远大于遭遇高等外星文明。
近年来，越来越多的科学家开始猜测，太阳系的卫星中可能存在着微生物，例如：木卫二和土卫二的地下海洋，以及土卫六的甲烷湖泊。
瓦努姆在谈及自己的研究时指出，说到未来人类遭受外星生物，或许有点儿可笑，但我真实地认为，或许10-20年前人们对未来可能遭遇外星人的反应并不强烈。
前不久，瓦努姆和亚利桑那州立大学的同事进行了几项测试，试着测试人们对宇宙其他地方发现微生物的新闻反应怎样，测试结果表明，人们实际上会欣然接纳这些地外微生物。
在多项研究中，瓦努姆和研究同事通过软件进行了不同类型的测试，检测分析受调者语言中积极和消极的反应。其中一组测试包括有关太空新闻的报道：1967年发现叫做脉冲星的神秘宇宙天体，这项发现将解释1977年的“哇！”无线电信号；1996年报道一颗火星陨石中发现微生物化石；首次于2015年发现一颗遥远恒星释放出奇特的闪光，引起人们对外星人建造巨型建筑的猜想。
另一组测试包括美国受调者对于发现地外微生物新闻的随笔感受，以及他们如何看待地球之外的宜居世界。
另一组测试包括《纽约时报》关于火星陨石的文章或者《泰晤士报》关于实验室培育人工合成生命报道；还有一组测试是关于近期的新闻报道，2017年发现“Oumuamua”天体，这是太阳系中发现的第一颗星际天体。
在任何情况下，文字分析软件表明，人们、新闻记者和非新闻记者似乎对发现地外微生物的新闻表现得更加积极活跃。人们对地外微生物的兴趣远大于实验室里培育出人造生命，研究人员问及受调者人格特征、政治信仰、收入和其他人口统计因素时，并未发现受调者回答时有任何差异。前不久，瓦努姆将这项研究报告发表在美国科学促进会年会会议上。
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