宰相是中国古代最高行政长官的通称。"宰"的意思是主宰，商朝时为管理家务和奴隶之官;周朝有执掌国政的太宰，也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰，实已为官员的通称。相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。宰相联称，始见於《韩非子·显学》，但只有辽代以为正式官名，其他各代所指官名与职权广狭则不同，而且名目繁多。
宰相最早起源于春秋时期。管仲就是中国历史上第一位杰出的宰相。到了战国时期，宰相的职位在各个诸侯国都建立了起来。秦朝时，宰相的正式官名为丞相。
自秦始皇统一中国以来，历朝的政体为君主制与官僚制的结合体，其中君主制处于主导地位。这种体制表现为地方集权于中央，中央集权于皇帝。但在皇帝之下又设宰相为百官之首，协助皇帝处理政务。
宰相权力表现在两个方面：一是议政权，二是监督百官的执行权。
秦朝时，宰相的正式官名为丞相。有时分设左右，以右为上，称为"右丞相"，"左丞相"，宦官担任宰相职务的称为"中丞相"。
汉朝与秦朝相仿，只是如果称为相国的话地位更高一些，并以御史大夫为副职。汉武帝时，起用儒生当丞相，处理日常行政事务，而政务中心则转到了内廷。宰相的职权逐渐转移到了尚书台长官的手中。汉哀帝改丞相为大司徒，东汉由司徒、司空、太尉共同执政。汉献帝时，复置丞相，由曹操担任。
魏晋南北朝时，丞相或相国多为权臣自命，成为了一种篡位夺权的手段。南北朝制度多变，皇帝所与议论政事或委以机密者，即是宰相，官名有中书监、中书令、侍中、尚书令、仆射或将军。其位最尊、权最大者则为录尚书事。
隋朝定三省制，三省长官内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。
唐改内史省为中书省，内史令为中书令，纳言为侍中。唐高宗后，只有加"同中书门下三品"、"同中书门下平章事"者才是宰相。
宋朝以同中书门下平章事为宰相正式官名，以参知政事为副。
从汉至唐，皇帝待宰相之礼，逐渐降级，至宋太祖废"坐论"之礼，使宰相地位大降。
按照中国古代传统的政治观念，宰相制度可以适度弥补君主世袭制带来的一些弊病，是“贤人政治”的体现。
然而朱元璋的看法与此相反。他说：“自古三公论道，六卿分职，并不曾设立丞相。自秦始置丞相，不旋踵而亡。汉、唐、宋因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人，专权乱政。”
洪武九年，朱元璋开始整顿中书省，裁汰平章政事、参知政事等官。次年又调出唯一的右丞丁玉，实际上仅存左、右丞相。洪武十一年，朱元璋特别向臣下指出皇帝昏蔽、中书丞相专权是导致元朝衰亡的原因。并诏令六部“奏事毋关白中书省”，预示着一场政局大变动即将来临。
洪武十三年，朱元璋以谋反之罪杀中书省左丞相胡惟庸，同时宣布废除中书省，不设宰相。并且将这措施作为硬性制度规定下来，“以后子孙做皇帝时，并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣实时劾奏，将犯人凌迟，全家处死”。
从此存在1500年的宰相制度不复存在。
成立了三原武字区农民协会孙平章中国明朝开国皇帝朱元璋
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