在儒教看来，人殉是一种极端冷酷野蛮的殡葬习俗，是一个任何遵循礼制的国家都不应所容忍的行为。然而事实上，自从周礼创制以来，人殉并没有随之消失，甚至是在儒教大行其道的时代中，人殉的习俗时常死灰复燃。那么，中国的人殉习俗到底经历了怎样的历史演化?
已发现的中国最早的人殉遗迹，出现在公元前6000年，位处黄河下游的大汶口文化。其后的陕西龙山文化以及甘青地区齐家文化也同样有人殉遗迹出土。在对这些原始遗址进行考古发掘后，考古学家发现了一些男女合葬墓。这些合葬墓皆是男女同穴、一次埋葬，其中男性都已成年，女性则不仅有成年女子，还有小孩甚至婴儿。
在齐家文化的合葬墓中，女性遗体全都呈屈膝屈肢状，表现了当时父系氏族社会女性的从属地位。按常理来说，这些合葬墓中的男女不可能同时死亡，所以只可能是男性死亡后，由女性进行殉葬。
这些考古证据，再佐之以《礼记.檀弓篇》所记载的“舜葬于苍梧之野，盖三妃未之从也”，足以说明中国最早的人殉始于男性的妻妾。经历了几千年的发展，人殉风俗在殷商时期达到最高峰。当时中国的王公、贵族通常都是大奴隶主，为彰显自己的权势，他们在下葬时常常使用大量的奴隶殉葬。
位处洹北侯家庄西北冈的殷代王陵，共有九座殷王大墓以及附属于大墓的一千二百四十二座小墓。这些墓地遗址是殷商奴隶主贪婪、残暴的最好体现。在1001号大墓中，考古学家发现了许多人殉坑，将这些骸骨统计计算之后，发现足有225人被殉葬。大墓遭受过多次盗墓破坏，据学者推测，如果按照大墓的结构复原起来，那么殉葬奴隶的总数足有三四百人。这还只是其中一个大墓的殉葬人数，如果算上那1242座小墓的话，殷商王陵为殉葬而死去的奴隶高达两千人之多。
根据学者对发掘现场的推测：当陵墓工程临近尾声时，奴隶们就被绑起双手，一队队牵进墓道，面向墓坑，并肩成排跪下，由刽子手从一头按顺序杀到另一头。在奴隶死后，继续填坑埋土，直到覆盖全部尸体，再拉奴隶过来按同样的方式献祭。
这些奴隶多数都未成年，有些甚至连天灵盖都还没有发育完全。他们在如此年纪就成为了殉葬的牺牲品，足以说明殷商统治阶级的野蛮冷血。
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