1949年年初，大陆与台湾之间每天大约有将近50搜轮船往返于大陆与台湾之间。在这些轮船当中其中有一艘叫做太平轮的。1949年1月27日的夜晚，太平轮沉没了。60多年之后张典婉根据翔实的采访出了《太平轮一九四九》这本书。这本书彻底还原了当时太平轮沉没时的灾难现场以及一些处理方式。70年过去了，灾难离我们并不遥远，关于太平轮沉没的缘由，事件的处理方式，仍然值得我们反思。
太平轮的开航时间是1948年7月15日，往来于上海、基隆两地，这艘载客商船的主体是美战时期的铁壳运输船，起初是载货用，后来才被改成商船。1949年初，太平轮成为了运输撤退国民党军民赴台的旅游船。
1949年1月27日，这一天是农历小年夜，太平轮又一次将要从上海起航。为了迎合年节气氛，太平轮管事顾宗宝在上船前还特别采买了许多应景食粮。
原定的启程时间是上午，后来又改成了下午两点，但是时间到了，船却还没有开。太平轮的一位常客卢超回忆，那一天他本是送侄子到台湾读书。中午时分却接到侄子电话，说船还没开，自己肚子很饿，让叔叔送些食物上船。卢超买了水果点心上船，“那时候甲板与码头齐平，以前我得用梯子上船，而此次竟是抬脚即可上船”。可见太平轮的吃水程度。
太平轮之所以吃水比平日多了许多，是因为不停地有货物搬上来。太平轮只是一艘中型船，核载吨数是2050.775吨，但实际当日起航时载重已达2700多吨。本来卖出去的船票是508张，但实际上有票没票的乘客都拥了上去，实际载客过千人。同时，船上还运送了一批重要物资，包括国民政府中央银行重要文件1000多箱、东南日报社全套印刷设备、纸张及相关资料100多吨，钢条600吨。
太平轮直到当日下午4点半才开航。国共战事紧张，淞沪警备司令部在1949年1月5日刚发布一条水上宵禁令：每日下午18时至翌日上午6时之间禁航。为了在此时间前驶出吴淞口，太平轮开足马力，加大航速。冬日天暗得早，大船出港本应点灯，但是时局紧张，行驶在吴淞江口的大小船只都不鸣笛、不点灯。
就这样，太平轮在接近年关的黄昏驶出港口，一路没点灯，没鸣笛：怕被军方拦截，轮船改变航程，抄小路。往来的船只全为赶年关，静悄悄地在海面上滑行，夜越深，船行得越快，直到见不着江边的灯火人家。而船上的旅客个个都沉浸在年节的喜悦中，在船上喧嚷、打牌、吃喝。据生还者之一、太平轮上的厨师张顺来事后说，他看到船上大副、二副们，那天晚上喝酒赌钱，船行出吴淞口，海象极佳，无风、无雨，也无雾。
人们稍微从年关气氛中回过神来是在晚上11点45分，在轮船航行至舟山群岛海域白节山附近时，与满载煤炭、木材的建元轮相遇。这两艘船都是晚上夜行，熄灯急驶，太平轮大副当天已喝醉，交由三副掌舵，三副忘记调舵，等发现建元轮迎面而来，提醒挂灯鸣笛已经来不及。两艘船于是呈丁字形碰撞，建元轮立即下沉，太平轮三副也没及时放下救生艇。建元轮很快沉没，船上72人溺毙，有3人获救上了太平轮。起初大家还以为太平轮相撞后无事，但是45分钟之后，太平轮也开始下沉。许多尚在睡梦中的旅客，根本来不及反应，就命丧海底。太平轮上近千人遇难，有38人被路过的澳大利亚军舰救起。
“你怎么活着?”袁家姑回忆第一次巧遇在船难中被救活的葛克，眼神涣散，只剩下空洞的躯壳。葛克，在太平轮获救名单中排名第34，当年是国民政府国防部参谋少校，为了在农历年前将妻子家小带到台湾，买了船票。原以为全家上船，睁开眼，就可以踏上四季如春的宝岛，没想到却是踏上了悲剧航程。
船难发生时，每个人都惊慌失措，争相逃命：救生圈不够，葛克带着妻小往海里跳。船沉没，船舱的木板、衣柜、箱子四处漂落。会游泳的人抓着板子就在海上漂浮，不会游泳的、力气小的，没多久就再也见不着人影了。冷冽的海浪滚动着冰冷潮水，一波又一波，小孩、大人的哭泣、尖叫，凄厉地划过深夜。
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