秦朝的国号来自于地名。据《史记》记载，秦之先祖为先贤皋陶、伯翳（伯益），本为古部落首领少昊后裔，为“嬴”姓。至周穆王，造父为周王御，千里平定徐国之乱，受封于赵城，其宗族乃为赵氏（先秦时代“姓”只是透露起原，多为祭奠所用，用于女子称呼，“氏”则透露家眷分支，用于男子称呼），嬴姓又盛，故“赵”也是秦的代名词之一。早期的秦人因为给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为守卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。而在秦始皇统一中国之前，秦只是一个诸侯国的称谓，统一今后由诸侯国名变为全中国的王朝称谓。因为统治者姓嬴，又有嬴秦之称。
秦人是汉族西迁的一支。秦孝公时期命令求贤，向全世界公布《求贤令》：“宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。” 卫人商鞅从魏国跑到秦都栎阳， 匡助秦孝公实行变法刷新，并迁都咸阳（今陕西咸阳东北）。在孝公宠臣景监的举荐下，商鞅献上了一套“循名责实，信赏必罚”的变法规划。秦孝公大为赞赏，决心实行变法。
商鞅变法的焦点思惟是：重刑、弱民、抑商和禁旅。敏捷使得秦国从一个西方不起眼的弱国酿成为“皇帝致胙”，“诸侯毕贺”的军事强国。
秦国在商鞅变法的短短十多年间，被治理得道不拾遗，山无响马，家给人足，秦人皆“勇于公战而怯于私斗”，闻战则喜，“乡邑大治”。 连周皇帝也送礼给孝公，封为“方伯”（一方诸侯首脑），列国纷纷前来祝贺，秦国成为其时最壮大优裕的国度。
商鞅主持的变法在列国中是最周全，最系统，最彻底的。秦国戎行自商鞅变法实行奖励军功政策（军功授爵制）后愈战愈勇。兵器装备络续改善。军种已有步、车、骑之分。戎行数量多时达到“带甲百万，车千乘，骑万匹”，厥后显现了尉缭子、白起、王翦、蒙恬等有名军事家和将领。使秦国很快跃居战国首强，迈出了秦朝崛起的主要一步，逐渐使秦国成为实现中国统一的中心力量。
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