蒋介石发起的“新生活运动”，在1935年末达到了巅峰，共覆盖全国25省市1355县14条铁路，拥有劳动服务团6万余人。
在《新生活运动的意义和目的》中，蒋明言，自己之所以发起该运动，是想要来一场全民军训：
“新生活运动的最后目的，就是要使全体国民的生活能够做到整齐划一四个字。 这整齐划一四个字的内容是什么呢？ 亦就是现在一般人所说的军事化。 ……新生活运动，就是军事化运动。 ”
但运动最终沦为了笑话。
这届国民不行
运动始于1934年农历新年元宵节（2月19日）。
当天，蒋在江西南昌乐群电影院发表演讲，宣布将要开启“新生活运动”，来提升国民的道德和知识，进而“完成复兴民族的使命”。蒋还以德国为例，对“国民道德”“国民知识”与“民族复兴”之间的关系，作了这样一番阐释：
“（德国）不到十五年工夫，居然能够复兴起来……人家刚刚战败，过几年就可以不付赔款，要赖债就赖了，而我们几十年或百多年的赔款，到现在还是每年要照付。 总之，德国也是一个国家，中国也是一个国家，德国没有武力而能与各国平等，中国虽有武力，依然不能求得平等，这是什么道理？ 没有旁的，完全是由于我们一般国民的知识道德不及人家”。
那么，该如何提高“一般国民的知识道德”呢？
蒋开出的药方，就是搞新生活运动，从衣食住行入手，使“所有的国民个个人都过整洁朴素一切能合乎礼义廉耻的新生活”。
图：1941年2月，蒋介石与夫人宋美龄在重庆参加新生活运动七周年晚宴，与社会各界贤达带头吃素
为什么要从衣食住行入手呢？蒋的解释是“一个人或一国国民的精神、思想、知识、道德，统统可以从基本生活的样法，表现出来”。
为了说明衣食住行对民族复兴的重要性，蒋拿自己在江西的观察，与自己早年的留日经验，做了一番对比。蒋说，江西的中学生，是准备要做国家和社会的中坚人物，但是：
“我去年初来的时候看到的，几乎无一个不是蓬头散发，有扣子不扣，穿衣服要穿红穿绿，和野蛮人一个样子，在街上步行或是坐车都没有一个走路坐车的规矩，更不晓得爱清洁，甚至随处吐痰。 还有，看到师长不晓得敬礼，看到父母也不晓得孝敬，对于朋友，更不知道要讲信义。 这种学生，可以说完全不明礼义，不知廉耻！ 这样的学生，这样的国民，如何不要亡国？ ”
反观日本，蒋赞叹道：
“他们虽口里没有提出礼义廉耻来讲，但是无论吃饭穿衣住房子，走路以及一切行动，其精神所在有形无形之中都合乎礼义廉耻！ ……日本人全国上下无论什么人早晚一定洗冷水脸，全国已为一种普遍的习惯，如果有人不如此，旁的人一定目为野蛮，不爱国。 我们晓得： 常常洗冷水脸，可以使人精神奋发，头脑清醒，又可以使人皮肤强健，不受风寒，还有最要紧的，不致耽误时间。 别看这个习惯，事情虽小，益处却极大，所以日本人全国如此； 试问我们中国，无论是军队里学校里家庭里，有几个人能终年用冷水洗脸？ 普通那一个不是非热水不洗脸！ 往往因为没有热水而不洗脸，或因为等热水而耽误几个钟头。 由这一点就可以晓得我们的民族不行！ 我们和日本人不必在枪林弹雨之下来冲锋陷阵，就只对日常生活比一比，就可以晓得高低强弱！”
大意就是，这届中国人不如日本人。
蒋提倡“新生活”，非是心血来潮。至晚在1932年7月19日，蒋已开始将国民的“德性”与国家复兴联系在一起。他在日记中如此写道：
“近日甚思提倡复兴运动，与民族德性，而以劳力为主，以礼仪廉耻为体，以艰苦忍耐为用，以树立纪律，整齐秩序为目标。 欲救中国，如不从救人心入手，则缘木而求鱼也。 欲救人心，如不从注重德性入手，则亦不能见效。 ”
于是乎，以“德性”为核心，礼仪廉耻、艰苦忍耐、树立纪律、整齐秩序，这些关键词，成了“新生活运动”的核心内容（如下图）。
图：福建“新生活运动”十年（1934-1943）中公开禁止与提倡的主要事件
蒋还说，自己之所以想要改造国民的生活习惯，要求国民吃饭有吃饭的样子，穿衣有穿衣的样子，居室要符合卫生标准，走路要遵守交通规则……这一切琐碎，都是为了养成国民的自制力。这种自制力的培养，是为了让“国民的生活能够彻底军事化”，以培养一种勇于为国牺牲的精神：
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