自地理大发现后，欧洲列强就按捺不住野心，迫不及待地进行殖民扩张活动。最早进行航海活动的西班牙和葡萄牙，加上英国和法国，瓜分了新大陆美洲的大部分地区。美洲大陆被瓜分完毕后，距离欧洲较近的非洲大陆成为了列强重点争夺的对象。
19世纪末，英国、法国、葡萄牙等各路列强掀起了一股瓜分非洲的狂潮。到一战前，非洲除了埃塞俄比亚和利比里亚，其余均被列强瓜分殆尽。
在瓜分非洲的过程中，1830年才通过暴力革命脱离荷兰独立的比利时，竟然把大约7.7%的非洲变成了自己的殖民地。这一比重仅次于法国（35.6%）和英国（29%），与新兴强国意大利和德国旗鼓相当，略高于老牌殖民帝国葡萄牙（7%）。
▲一战前非洲划分图，紫色为比利时殖民地
比利时这个面积只有3万平方公里的小国，是怎样从各路列强中虎口夺食，在非洲占有殖民地的呢？
一、独立后的繁荣撑起扩张的野心
比利时传统上属于尼德兰地区，即低地地区（包括今天的荷兰、比利时和卢森堡）的一部分。这里地势比较低，水网密布，海运发达，因此，自古以来就是欧洲各民族争夺的地方。
▲传统尼德兰地区，水网稠密，人口密集
这里最早的居民是凯尔特人。但是，凯尔特人在此居住的时间并不久远。公元前58年，罗马人征服了尼德兰地区。
但由于陷入多线作战的压力，罗马人始终没有控制整个尼德兰，就以莱茵河为界将尼德兰分为南北两部分。南部以罗马后裔为主，并命名为比利时，这就是国名的由来。罗马人的侵入给这里带来了拉丁文化。罗马帝国灭亡后，日耳曼人在这里建立了政权，又带来了日耳曼文化。
宗教改革后，基督教的两个派别——新教和天主教从此水火不容。比利时恰恰是天主教文化和新教斗争的焦点，这里被称为西欧文化的十字路口。
因地理位置的重要性，比利时成为了英、法、德等大国争夺的焦点，南部地区受法国的影响，当地居民以讲法语为主，自称瓦隆人。北部地区因为受德意志文化的影响，形成了与南部不同的文化，居民以讲属日耳曼语系的荷兰语为主，称为弗拉芒人。
拿破仑时期，志在称霸欧洲大陆的法国，与其他欧洲国家展开了旷日持久的拿破仑战争。地处十字路口的比利时自然是争夺的焦点。
1814年，拿破仑战争以法国失败而告终。为了达到削弱法国的目的，1815年，在以英国为主导的维也纳会议上将比利时划给了荷兰。
▲1815年维也纳会议，比利时被划给荷兰
但是，人为的统一让矛盾更加激化。荷兰在这里推行独尊荷兰语的政策，引起了说法语的居民瓦隆人的不满。此外，荷兰推行新教，激怒了信奉天主教徒的弗拉芒人。要求比利时脱离荷兰独立的声音从未停止过。
经过20多年的斗争，1839年，荷兰承认比利时的独立。出于在此维系欧洲平衡的需要，比利时的独立也得到了欧洲列强的认可。一个独立的比利时诞生。
▲布鲁塞尔市民起义，比利时反抗荷兰殖民统治
比利时拥有丰富的煤炭和铁矿资源，为独立后的发展工业提供了原材料。19世纪40年代，第一次工业革命从英国影响到了欧洲其他国家。
独立后的比利时借助两次科技革命的春风，修建铁路、港口，把自己同法国、荷兰连接起来，实现了飞速发展。经济的发展让比利时的国力得到了空前的提升。到19世纪末期，比利时成为了“欧洲工厂”。
▲两次工业革命后的欧洲
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