万历六年，神宗大婚，皇后为王氏，同时册封的还有明妃刘氏。不过，神宗对她俩都不感兴趣，且都未生育。直到万历九年，神宗还没有子。
万历九年十月间，神宗到慈宁宫向他生母请安。正巧李太后不在，神宗索水洗手，一个出身寒门的王姓宫女舀水伺候。也许第一次见到年轻皇上，王宫女显得腼腆羞怯。处于青春期的神宗感到新鲜，一时性起，一把将她拉人太后寝宫。事后，这个长相一般，年龄偏大的王宫女便被他丢到脑后。
神宗后妃一个都不孕，而王宫女偶然一次御幸，竟然珠胎暗结。李太后见王宫女身体有异，猜想是儿子干的，便把神宗唤来询问。起初，神宗矢口否认。李太后命人取来起居注，上面清清楚楚记载着皇上某月某日某时临幸某宫女。神宗抵赖不了，沉默良久，喃喃自语说了这么一句：怎么那么巧?李太后见儿子不悦，便开导他说：我老了，还没抱孙子，若王氏能生个男孩，那可是社稷之福。你不要嫌她出身低，“母以子贵”，你可以加封她呀。经母亲这么一说，神宗不得不把这件事情应允下来，勉强封王氏为王恭妃。
万历十年八月间，王恭妃果然产下一个男孩，这便是日后的光宗朱常洛。朱常洛的出生，给大明宫廷带来喜庆，也给他自己带来尊贵，父皇没有理由不重视他这个长子。
万历二十九年，朱常洛已经十九岁，过了结婚年龄。此时，册立皇太子问题成为朝臣热议话题，他们纷纷疏请册立皇太子。神宗这次没有发怒，只是以种种借口继续拖延。李太后实在看不下去了，乘神宗向她问安之机问道：常洛已经十九岁了，朝臣一再疏请册立皇太子，皇上为何迟迟不立?神宗未加思索，随口答道：他是宫女之子!他一时忘了他母后也是宫女出身，这一下刺到母亲痛处。李太后大怒，厉声喝道：宫女怎么啦，你也是宫女之子。神宗一听，赶紧跪伏在地，嘴里不停地说：马上册立。
朱常洛坐上皇太子的宝座，心情并不舒畅，日子过得战战兢兢，如履薄冰。他低调做人，谨慎行事，不敢有半点逾越。他自知不讨父皇欢心，在父皇面前委曲求全，温顺得如同羔羊。他對郑贵妃逆来顺受，“以母事之”。他深知这个女人厉害，稍有不慎，就会被她抓住把柄而致祸。
朱常洛做太子做到这个份上，着实令人悲哀。不过，最可怜的还是他的生母王恭妃。自朱常洛大婚后，她就被神宗幽禁于冷宫，令她母子不得相见。王恭妃思念儿子，整天以泪洗面，致使双目失明。万历三十九年，她病入膏肓，朱常洛请旨前往探视。只见宫门紧锁，派人毁锁，才与母相见。王恭妃拉着儿子的手泣道：“儿长大如此，我死何恨!”朱常洛也难抑悲痛，与母相抱，泣不成声。此情此景，令人唏嘘不已。不久，王恭妃去世，神宗故意降低丧葬规格，以表示对她的鄙薄。
万历四十二年，李太后去世，使朱常洛失去保护伞，不过也因为一起梃击案因祸得福。在处理梃击案过程中，朱常洛受尽委屈。然而，谁也未曾想到，他命运轨迹发生转折的地方竟然也是梃击案。由此，他的皇太子地位稳定了下来。神宗对他表现表示满意，改变了原先对他“稀得召见”的冷淡态度，宫中下人自不待言。即便是恃宠跋扈的郑贵妃，待他也与以前判若两人。她自知儿子与皇位无缘，而朱常洛继承皇位已成定局，不敢再胡闹下去，便改变策略，以感谢太子解救为名，隔三岔五派人问候太子，又是送金银珍宝，又是送精食美馔。后来，她发现太子的嗜好，便在自己宫里精心挑选8名宫女，让她们去侍候太子。朱常洛把郑贵妃送来的8个美女照单全收，以穷儿乍富的心态，日夜欢娱，恣意于淫乐。他体质本来就弱，加上纵欲过度，虽然年龄不到四十，却显得憔悴不堪，俨然一个小老头。
万历四十八年八月初一，朱常洛龙袍加身，如愿以偿登上皇位，史称明光宗。他由太监搀扶，勉强完成即位大典，接着就是不断召医视脉诊病。即使在病中，这位天子还是照样离不开女人。每天都要有一二个美女侍寝。这样不断折腾，病情愈加沉重，最后服了红丸药而丧命，终年39岁。
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