在我国历史当中，能够真正从社会的底层走向皇位的人也就只有汉高祖刘邦与明太祖朱元璋了。更多的农名起义最终都是以失败而结束的。明末时期，李自成农民起义，几乎不费吹灰之力就攻入到了北京城中，当上了自己梦寐以求的皇帝。然而他就仅仅只当了42天的皇帝就仓皇而逃了。那么李自成在这42天的皇帝生涯中都做了些什么事呢?
明朝末年，战火连连。与后金之间的战争更是胜少负多，而面对后金日渐强大的局势崇祯帝在重用袁崇焕的同时，也几乎以举国之力将财帛支援了辽东，而在其诛杀袁崇焕后，清军更是虎视环伺，祖大寿等人的叛投，辽东局势大有糜烂之势;内部的奢安叛乱也需要大量的兵卒，财帛，而更为严峻的则是极端天气频发。1628年起，中国北方地区更是接连 遭受旱灾、蝗灾，陕北地区更是饿殍遍野，易子相食，惨不忍睹，农民军起义此起彼伏。1629年，李自成发动起义，几经周折，从被打到只剩下18骑，再到继续星星之火，而这无疑都是得益于当时的时势。
1644年，三月十五日，他率领的大顺军已经到达了北京城北郊的居庸关。而他又一次向崇祯帝和谈，只要割西北之地，允许其为王，给予其100万两便可以暂退河南。而这也是崇祯帝的最后一次机会。可惜的是崇祯帝没有答应，而此时的北京城却在一场大瘟疫之后早已经无力抵抗。“死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者。”而在《明代北京的瘟疫及帝国医疗体系的应变》更是记载崇祯十六年四月，北京每天死亡上万，所亡者20万之多。君臣离心，东林党离德，外加这场瘟疫，终于让大明王朝轰然倒塌。
于是，一群乌合之众的李自成，就在这样的巧合之下攻克了北京城。可惜的是他既没有成为汉高祖刘邦更没能成为新明成祖朱元璋，相反仅仅在北京城当了42天的皇帝，便仓皇而逃，最后更是落得失败的结局。
1644年三月十九日他入主北京，而打开城门的则是兵部尚书张缙彦。而崇祯帝则在留下“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣”后选择在煤山之上自缢而死。
一般王朝更替，为得人心，大都会选择或者封赏虚职(一如当年灭蜀后封刘禅为安乐公)，对于死去的皇帝更为好生安葬，以彰显新朝的新气象，更能笼络人心，从而达到万民归心的效果。可惜的是，李自成入驻北京的第一件事便是寻找崇祯帝，面对早已自缢的崇祯帝，他的做法是，将其放置在东华门示众，如此对待前朝皇帝，更别说是兢兢业业的崇祯帝，而且是接受了死者为大的儒学教育的民众，也导致其民心渐失。
而也就在其进城前几日，兵卒尚算克制。但是其进城之后，先封宫女为妃，纵情声色相比，兵士们又怎甘忍受这般寂寥，在其第二十七日起，抢掠开始。而混乱的年景，瘟疫穷户自然无所余，而目标则被钉在了那些在崇祯帝自缢后选择归顺大顺的富户与大臣之上。既然天下都是我的了，便纵兵抢掠，原来归降者逼迫其出钱出粮，全部被劫掠一空，而对于穷苦百姓也不放过，胆敢逃跑者，一律连坐，株连十家;对于读书人文臣，更不用说，不知利用反而尽皆关押凌辱。
如此一来，普天之下，似乎也只有非北京之人都得罪了。而对于其军师李岩的处决，则让其彻底失去了民心。李岩为其打出了“迎闯王，不纳粮”口号，也使得天下农民云集者众，但是在眼见其所为后，也便大抵明白了这只是美丽的口号而已。
而也就在于此同时，他也曾数次招降吴三桂。而据《辛巳丛编》记载，吴三桂决定投降，于三月二十二日张贴布告——“本镇率所部朝见新主，所过秋毫无犯，尔民不必惊恐”。可惜的是，期间其得知消息，李自成手下大将刘宗敏抢掳陈圆圆及其家属，如此之下，吴三桂也做出了最佳选择，投降清军。
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