“中国不会亡，中国不会亡，你看那八百壮士孤军奋守东战场，四方都是炮火，四方都是豺狼，宁愿死不退让，宁愿死不投降。”这是抗战慷慨悲壮歌曲《歌八百壮士》中的歌词。这首歌创作与1938年，主要是纪念一年前发生在上海苏州河畔的四行仓库保卫战。如今因电影《八佰》再次引起国民现象级关注。
八百壮士来自第88师，该师是战前中国最精锐的4个德械师之一。剧照特写的德造M35型钢盔，更强烈暗示这是最精锐劲旅的誓死一战。然而，历史真实面貌与电影截然不同，四行孤军大部分士兵是补充来的乡村警察，可能连步枪装退子弹都不熟练，却第一次经历难以想象之残酷的现代化战争。更骇人的真相是，钢筋水泥的四行仓库不是坚不可摧的钢铁要塞，反倒是容易攻破的脆弱据点，死守大楼违反了当时的军事常识。
死守四行仓库，正是出于士兵素质太差的无奈之举。蒋介石原本命令第88师全师死守闸北，为全线撤退的40万大军断后，并向租界内的全球媒体展现中国抗战到底的牺牲意志。师长孙元良据理力争指出，第88师火线补充五次，全师都是新兵，“虽然一样忠勇爱国，但训练时间较短，缺乏各自为战的技能”。若按照委员长的命令，新兵可能会陷入混乱，在全球媒体镜头前“被敌军任意屠杀”，贻笑国际。
缩小死守规模，反而能达到宣传效果。孙元良选定外观坚固的四行仓库，配置一营兵力死守。这个“非典型阵地”，老兵看来不堪一击，新兵却会得到安全感，才能从容为国赴死，达到国际宣传的目的。于是，全师死守闸北计划缩小为一营死守四行仓库。唯一目的就是整营官兵慷慨战死，在全球媒体前展现中国抗战到底的意志。对军人而言，这是很憋屈的一个战斗，却创造了对日抗战永恒不朽的宣传奇作。
淞沪会战第一日起，第88师就在闸北血战，连续76天，伤亡官兵估计超过两万人，相当于全师覆没两次。然而，蒋介石不肯让第88师下火线。德械中央军主力师实在太少，找不到分量相当的部队填防，他宁可由大后方的保安团与二流部队抽调生力军，整团整营抢运火线，成建制直接补进第88师。长达两个半月的血战中，第88师战地补充多达5次。一撮茶叶连泡5次，茶味自然冲淡无存，第88师在上海撤退前夕已经严重退化。
同为德械主力师的教导总队，上士班长骆鹏生动记录了第88师的退化。骆鹏回忆德械部队，最重要的兵器是小圆锹。要在日军陆海空狂轰滥炸的淞沪战场生存，必须勤挖掩体。一把小圆锹，白天挖卧姿散兵坑，入夜争分夺秒将坑挖深，由费时45分钟挖至及腰的跪姿散兵坑，挖到费时1小时30分钟的一人高立姿散兵坑，多挖一锹土就能多保一条命。德械部队打起仗来，人人拼命挖坑，个个一身泥水，如实拍成电影是非常没有画面感的。
战力退化的第88师，却对小圆锹嗤之以鼻。10月底，大军撤退，骆鹏奉命固守一处木桥。他紧张率领班兵挖散兵坑，构成据点群，固守一昼夜，总算盼到第88师一个步兵连接防，但第88师的弟兄们嘲弄起骆鹏的散兵坑据点。一位排长豪迈说道：“小兄弟，你们打仗是趴在地下打，藏头缩尾，有点怕死。我哥子们打仗，是站立着打。鬼子们来一个，杀一个。你看今夜，本连三波冲锋，杀他个尸横遍野。”
“我看他确是英雄，身背大刀，手提长枪，抬头挺胸，好像有些能耐。”骆鹏撤退时，第88师的好汉连已经发起冲锋。他只看了两波，就不忍再看下去了。“友军的第一波，真是冲上了桥，越过了河。但是，敌人枪炮声，他们的哀嚎声，不幸的已谱上了交响曲。可敬的英雄们，算是为国捐躯，一个不回。不到十分钟，第二波又接上去了，结果同样。”
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