从今年5月开始,非洲南部的内陆国波札那陆续出现死亡大象,而且在人们理出头绪之前,就在更多地方发现大象遗体,截至目前为止,已经有至少300头大象死亡。
波札那的大象数量高居全球之冠,目前约有13万只住在波札那的土地上,其中又有1万5000头大象集中栖息于波札那的欧卡万哥三角洲。
这里,就是人们这一阵子发现大量大象遗体的地方。这波谜一样的大象暴毙潮约莫始于五月。当时,波札那当局在一周之内,就在该国西北部的两座村落附近发现12头大象死亡。
接着,非营利野生动物保护单位无国界大象组织也陆续发现大象的遗体,部分大象死亡姿势怪异,除了常见的侧卧,有的大象是直接脸部着地死亡。
根据无国界大象组织的统计,截至周三(1)为止,已经发现356头大象的遗体。经过仔细分析,无国界大象组织发现死亡大象中,有70%的推定死亡时间都是在近一个月内;剩下的30%则是在发现时间的前一天至两周左右。
调查过程中,无国界大象组织发现部分濒死的大象精神萎靡、昏昏欲睡,而且体格十分瘦弱,走起路来也摇摇晃晃。其中一头大象被发现时正不断绕圈圈,没办法转向,即使它的大象同伴试着帮忙也无济于事。
英国非营利组织拯救野生公园的动物保护专家 Niall McCann 对于这个现象也毫无头绪,他说,一次发现这么多大象死于跟干旱无关的原因真的很不寻常。
目前,波札那的环境、自然资源保护及观光部已经介入处理,从死亡大象身上搜集样本,送往津巴布韦、南非以及加拿大三间不同的实验室,期待能进一步厘清大象们的死因。
McCann认为,这些大象死于盗猎者手下的机率应该不大,因为死亡大象的象牙都还在,并没有被摘除。此外,盗猎者惯用的氰化物毒杀伎俩也暂时被排除在外,他说,如果盗猎者使用氰化物,附近理应会看到其它动物的遗体。
根据目前大象的死亡规模来看,McCann已经将去年导致100头大象死亡的炭疽菌感染排除在外。
他进一步指出,大象脸部着地的死亡姿势,以及人们目击大象绕圈行走、无法改变方向的状况,让他们怀疑可能是疾病或中毒等因素攻击了大象的神经系统。
此外,他提到他们也不排除大象可能是经由土壤或水源,与人类的疾病发生交叉感染导致死亡,他也怀疑动物之间已经发生了 COVID-19疫情,进而导致大象们的死亡。
无论如何,在实验室的报告出炉前,人们尚且无法判定大象们的死因究竟为何。McCann说道,没错,这是场动物保护灾难,但它也有演变成公共卫生危机的可能性。
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