周宣王继位时，历经周厉王统治下的西周王朝吏治败坏，百姓离散，周宣王下令修复公室，广进谏言，安顿百姓，修缮武器;兴畋狩礼乐，效法文王、武王、成王、康王遗风，并及时任用召穆公、仲山甫、尹吉甫、程伯休父、虢文公、申伯、韩侯、显父、仍叔，张仲等贤臣辅佐朝政，陆续发动对周边部族的战争，使衰落的周王室权威得到恢复，诸侯又重新朝见天子，四夷咸服，史称“宣王中兴”。
猃狁是位于中国北方和西北方的部族，在周厉王时期就曾出动部队劫掠镐京周围的财物及人口，被大臣武公派多友击退。
周宣王五年(公元前823年)六月，猃狁再次进攻西周，主力部队集中于焦获(今陕西泾阳西北)，前锋部队抵达泾阳(今陕西泾阳境内)，直接威胁到镐京和旁京的安全，周宣王命令尹吉甫，率军反攻。尹吉甫以元戎十乘为先头部队，日行三十里在彭衙(今陕西白水东北)击败猃狁，继而追击至太原(今甘肃平凉附近)。周宣王又派南仲率兵至朔方(北方边境地区)筑城设防，缓解了猃狁的威胁。
周宣王十二年(公元前816年)，周宣王派虢季子白率军攻打猃狁，在洛水北岸大败猃狁，斩首五百人，俘获五十人。虢季子白在班师回朝举行献俘礼时，又命属下不其率兵追击败退至洛水的猃狁，取得胜利。此战过后，西周解除了猃狁之患，周宣王在太庙为虢季子白举行了隆重的庆典，表彰他的功绩，赏赐他马匹、弓箭、彤矢和斧钺并赐予其征讨蛮夷的权力。
西戎是对中国古时候西部部族的统称，长期威胁西周王朝的西部边境。周宣王在位时，多次命诸侯征讨西戎。
周宣王三年(公元前825年)，周宣王任命秦仲为大夫，命其带兵征讨西戎。周宣王五年(公元前823年)，秦仲战败身亡，周宣王召见秦仲之子秦庄公兄弟五人，给他们七千兵卒，命令其讨伐西戎。秦庄公击败西戎，周宣王封秦庄公为西垂(今甘肃一带)大夫，加封大骆犬丘(甘肃礼县一带)的土地。
此外，晋国也多次奉命征讨西戎。周宣王二十二年(公元前806年)，晋穆侯率军攻打条戎(今山西夏县西南)。周宣王二十五年(公元前803年)，在千亩(今山西介休南)战胜当地的戎族。周宣王三十八年(公元前791年)，又在汾水、隰水击败北戎。
淮夷是淮河、汉江一带的东夷部族，又称南淮夷或南夷，自周穆王时期开始强盛，多次入侵伊水、洛水流域。周厉王时期，曾为西周南方屏障的鄂国国君鄂侯驭方联合淮夷、东夷大举进攻西周，深入周朝腹地。周厉王调集西六师和殷八师派虢公长父征讨，未能取胜。多亏大臣武公派属下禹调动兵车百辆、甲士二百、徒兵千人参与作战，最后击退联军，俘获鄂侯，灭亡鄂国。周厉王随后又与虢公长父亲自率兵征讨淮夷至角(今江苏淮阴南)、津(今江苏宝应南)、桐(今安徽桐城北)、遹(今安徽霍邱西南)，终于平定了这次叛乱。战后，淮夷震慑于周朝的武力，稍加臣服。
周宣王五年(公元前823年)，周宣王命尹吉甫，向淮夷征收布帛、财宝、粮食及力役，并且颁布法令，规定淮夷在经商时，不得扰乱当地的治安和市场秩序。后因淮夷停止纳贡以及再次反叛，周宣王命召穆公率军征讨。据《师寰簋铭文》记载，此战师寰当作随军将领统帅齐、杞、莱等国军事，消灭了淮夷的冉、翼、铃、达四位首领，获得俘虏、牲畜及财物，取得战功。此战过后，淮夷彻底臣服于西周。
徐国在西周时期是东夷的强国，后在周朝的连续打击下，徐国的一些部族南迁至淮水流域，逐渐发展成淮夷中最强的一支力量。周宣王在位时，命卿士南仲和太师皇父在太祖庙整顿周六师，然后，亲率大军与太师皇父、司马程伯休父前往征讨。大军沿淮水东行，经过激烈战斗，周军击败徐国。徐国臣服后，四周各方国、部族皆臣服于周。
周宣王十八年(公元前810年)，南仲派驹父、高父前往淮夷，各方国部族都奉命迎接来使，进献财物。
楚国又称荆蛮，虽然被周天子封为子爵，但楚国极少承担周王室的职贡义务，加之周天子抑制楚国发展的政策、对于楚国国君的歧视以及楚国君主僭越称王，因而，楚国屡次招致周王室的讨伐。
周宣王五年(公元前823年)八月，周宣王以元老重臣方叔为将，率兵车三千进攻楚国，大获全胜。据推算，周宣王此次伐楚，动用军事多达三万六千人。晋穆侯墓所出土的楚公逆编钟，应在此战当作战利品被周宣王获得后，转赠与晋穆侯。经过以上一系列战争，西周的疆域以及国家声望得到大幅扩大。
周宣王时期，延续了西周的分封政策，楚国降服后，周宣王命召穆公在谢邑(今河南南阳)修筑住宅宫室、宗庙及都邑，开辟土田，命傅御将王舅申伯的亲属、家臣和私属迁居于此。周宣王还亲自前往郿(今陕西眉县东北)为申伯践行，赐予他车马及玉圭，建立申国，当作镇抚南方的军队重镇。
吕国也在同时被周宣王改封于申国以西。周宣王还封韩侯于韩城(今山西河津至万荣县万泉乡一带)，建立韩国，当作镇抚北方的军队重镇。
周宣王二十二年(公元前806年)，周宣王封弟弟友于郑(今陕西华县东)，建立郑国。此外，周宣王还封仲山甫于樊(今陕西长安区东南)，建立樊国。封其子长父于杨(今山西洪洞东南)，建立杨国。
周宣王除军队上取得一系列成就之外，在政治上也采取了一些措施来恢复天子权威。
周宣王在位时下令修建宫殿，命仲山甫前往齐国筑城，加强东方边境的防御。周宣王还效仿先祖兴畋狩之礼，在东都雒邑(今河南洛阳)会见诸侯。
但是，周宣王的不断用兵，不仅加重了国家财力的消耗，也加重了百姓的负担，宣王中兴也随之消失了。
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