现阶段，无论是载人飞船，仍是货运飞船，它们都是用火箭送入太空中。当太空飞船履行完使命之后，它们是怎么回来地球的呢？当太空飞船回来时，它们会遭到地心引力的效果而向下加快。但一起，稠密的大气层会让太空飞船减速。总得来说，太空飞船回来地球时是减速的过程，而非加快落到地球上。
再入大气层依据牛顿力学可知，地球的第一宇宙速度为7.9公里，这是太空飞船的最大轨迹速度。跟着轨迹高度的添加，轨迹速度会逐渐下降。载人飞船的轨迹高度一般为400公里，对应的轨迹速度约为7.7公里/秒。如此巨大的动能，太空飞船没有足够的燃料来使本身减速，只能依靠地球稠密的大气层来减速。
太空飞船在轨迹上先启动火箭发动机进行制动，使它能够脱离本来的轨迹，并在地球引力的效果下再入大气层。一般来说，100公里是太空分界线。太空飞船再入大气层的方法有很多种，例如，弹道式、跳跃式、滑翔式，无论哪一种都是利用空气阻力进行减速。在太空飞船再入大气层的过程中，因为飞船前方的空气被激烈紧缩（而非飞船与空气剧烈摩擦），导致飞船外表的温度大幅度升高至1000度以上。为了确保飞船的安全，需要采取措施来应对这种高温。
飞船如何应对高温？
我国的神舟载人飞船系列会在飞船表面涂上一层烧蚀资料，它们在高温的作用下会被烧毁，脱离飞船，然后带走很多的热量。美国宇航局（NASA）的航天飞机则是采用隔热瓦，机腹覆盖着隔热陶瓷，机翼和机鼻上安装的是碳-碳复合资料，其他机身运用其他隔热资料。
隔热材料关于太空飞船的安全返回起到至关重要的作用。在2003年，NASA的哥伦比亚号航天飞机升空时，因为外挂燃料箱上的泡沫掉下来击中机翼，打穿了机翼上的一块隔热瓦。当哥伦比亚号航天飞机返航时，火热的气体从机翼上的破洞大量涌入，导致航天飞机崩溃，机上的7位宇航员悉数罹难。
当太空飞船的速度得到充分减速后，将会翻开巨型的降落伞，使飞船进一步减速到每秒十几米。我国的神舟载人飞船在离地面大约1.4米时，还会启动反推火箭，以使飞船能够安全着陆。NASA的航天飞机则是采用滑翔的方法回来地球，最终着陆时也会翻开减速伞进行制动。
太空飞船返回时会经历高温，为什么升空时不会呢？
原因在于火箭升空时，其速度并不快。火箭起飞时的重量大，而且稠密的大气层会产生很大的阻力，所以火箭加快困难，速度较小，气动热效应并不强烈。当火箭穿过稠密的地球大气层之后，由于空气阻力更小，火箭的质量变得更低，后续的加快变得更简单，而且也不会呈现很强的气动热效应。正因为如此，哥伦比亚号航天飞机才能带着一个破洞安全飞上太空。
太空电梯
假如未来可以建成太空电梯，那么，往返太空时不会阅历巨大的速度变化，也不会发生极高的温度，隔热将不再是一个大问题。只是现在没有强度足够高的资料，太空电梯还停留在理论阶段。
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