明朝的锦衣卫作为特务机构，想必很多人已经了解。但鲜有人知的是，除了锦衣卫之外，明朝还曾出现过三大特务机构。每当缇骑出动时，天下必会因此骚动。四大特务机构掌权时期，上至藩王宰相，下至普通百姓，几乎都处于其监视之下。若是有人稍稍拂逆了他们的命令，就会面临家破人亡的悲惨下场。
这四大特务机构“代天巡狩”，经常四处缉捕巡查，使得明朝举国上下都笼罩在恐怖的阴影之中。
这里，我们先来说说锦衣卫。
锦衣卫，原本为军事建制。明朝初年的军制相对简单，基层的单位主要为“卫”与“所”，归属京城管辖的卫所大约有48处。朱元璋为了进一步改革禁卫军建制，他组建了12个亲军卫，而“锦衣卫”便是其中最重要的一支。负责掌管锦衣卫的指挥使，一般都是皇帝身边的亲信武将，极少出现由太监出任的情况。
锦衣卫的主要职责是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，即：其中的一部分人是负责展列仪仗、执掌侍卫，以及跟随帝王巡视的锦衣卫。这一类锦衣卫，其实，与传统意义上的禁卫军没什么区别。虽然，他们也被称为“将军”，但是，平时却只负责在宫中侍立、通传帝王的命令，有时甚至还会兼做守卫工作。
但是，这些锦衣卫却并非等闲之辈，他们通常长得人高马大，声音极为洪亮。单从外表来看，便已经是威慑力十足。
其余的锦衣卫则主要负责“缉捕巡查”，这也是锦衣卫有别于历代禁卫军的特殊之处。
当初，朱元璋创建锦衣卫主要是为了仪仗，但因其后来滥杀功臣，且认为诸如大理寺、都察院及刑部等司法机构都不好用，便直接升级了锦衣卫的功能，使其成为帝王的私人警察。南北镇抚司是锦衣卫负责刑事案件的机构，其中，皇上钦定的案子由北镇抚司负责。
北镇抚司拥有独立的监狱，可自行审讯、逮捕和处决。 南北镇抚司其下共设有五个卫所，掌管这些卫所的统领，被称为千户、百户、总旗、小旗，普通士兵则称为力士、校尉。力士和校尉进行缉拿任务，被称作“缇骑”。根据记载，缇骑数量最多可达六万人，最少为一千人。
锦衣卫官校通常会选拔身体强壮有力，且无不良嗜好的良民入充，之后，则需要其凭借资历和能力逐渐升迁。但值得一提的是，锦衣卫这一官职是可以世袭的。
明朝的开国君王朱元璋出身贫寒，他是通过打仗坐上的皇位。而后来的朱棣，也是依靠武力夺走了侄子的江山。所以，无论是因为明皇室出身的特殊性，还是朱棣谋夺皇位的原因，明朝的帝王们对于皇权的维护有一种天然的警惕性。出于种种原因，这一时期，锦衣卫“缉拿搜捕”的职能被无限扩大。
而手握大权的锦衣卫们，更肆无忌惮地倚仗手中的权力制造事端，铲除异己，以实现自己平步青云的野心。譬如，明成祖时期的纪纲，明武宗时期的钱宁等。然而，最臭名昭著的，当属北镇抚司，其独立的大牢中关押了不计其数的无辜之人，更有许多忠贞之臣死在锦衣卫的酷刑之下。
但细思极恐的是，这种人人自危的恐怖氛围与武则天的短期出现不同，明朝几乎是接连不断。毫无节制的捕杀行动，使得帝王与百官、民众及军队离心离德。
后来，甚至有人评价，大明帝国并非因流寇而亡，而是因厂卫而亡。
相传，曾有一位名叫宋濂的开国重臣，其秉性忠厚老实，虽然年事已高，但是，却总能为朱元璋排忧解难。一次下朝后，可能是因为宋濂年纪已大，且频繁早起上朝，所以，感到有些体力不济。于是，他便随口赋了一首诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂得田园乐，睡到人间饭熟时。”
次日上朝，朱元璋一见到宋濂便询问道：“昨天赋的那首诗真是好诗，但我平日里，却并未嫌你迟啊，你还是将其改为“忧”吧。宋濂一听，连忙跪拜谢罪。当时，宰相不过是因为劳累感叹了一下，第二日便传到了皇上的耳朵里。可见，当时锦衣卫的势力的确十分庞大。
此外，锦衣卫还有一项职能——“执掌廷杖”，简而言之，便是皇帝训诫违法士大夫的酷刑。
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