九塞之精锐，中国之粮刍，尽付一掷，竟莫能续御，而庙社以墟矣! —— 谈迁《国榷》
九边的由来。
自秦汉以来，中原王朝与游牧民族就开始了分分合合冲突，在农耕和游牧之间碰撞，融合。于是边境防御就变成了王朝安稳不可忽视的一面。而到了明朝，边境防御变成了天下最大之事。当时就有今天下之事，惟夷狄惟大。于是在明朝几百年历史之中，大大小小的明蒙战争不下190次。但是明朝建立之初朱元璋虽然心里空有着有着天下大一统(溥天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣)的梦想，但是实力不足，便开始转变策略，从进攻变成守边，封王于边疆，驻守边界，以卫所制度为保障的镇戍制度应运而生。延续着高筑墙，缓称王的基本策略，开始据要塞而扎营，在边地屯田练兵，逐步蚕食边境，敌来兵战，敌走兵耕的战略，达到征服漠北的结果。
但是理想很丰富，现实很骨感。这样无异于直接拉断了中原和塞北的经济往来，造成“四方诸夷皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使。”引发更大的战争;与此同时朝廷虽然号称着养兵百万，不花一钱的屯田制度，也没考虑到士兵的意愿。所种所战皆非我所有，是个人都会有私心吧，自会引发一系列的矛盾，军民占地等问题;加上后期的靖难之役的影响，王子守边的事情，越发引起当朝者的重视;永乐大帝五次出征漠北，造成的原有基础的崩塌，所得战果和伤财程度成反比，漠南诸卫所逐渐废除或内迁只剩九边重镇。
为了延续抵御外敌的战略，陆续建立了辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇 、延缓镇、宁夏镇、甘肃镇、固原镇形成明朝的“守外虚内”的国策。
九边的覆灭
九边的士兵由早期刘基的军位法形成的卫所制度演变而来，后建立都司管辖，五府掌控，由兵部管理。权权制衡，兵部有令无权，五府有权无令。兵力早期达到百万，占据明朝兵力近半。后来日益的边境消极守边，导致边患加重镇戍制度，给予边镇将领，足够的统治力，也有些拥兵自重的现象，但是这些都不影响大明的基本盘。要说开始动摇，就要从土木堡战争。
土木堡之变——宣府镇遭遇重创
明英宗亲率五十万精锐大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。以近乎全军覆没的战绩，让整个明朝由盛转衰。这些或许大家也都知道，我们说说宣府的重要性。
宣府镇作为九边之首。为啥这么说呢?
宣府镇管辖范围是“东至京都顺天府(今北京市)界，西至山西大同府(今山西大同市)界，南至直隶易州(今河北易县)界，北至沙漠，广四百九十里，轮六百六十里”。这里隔壁就是北京，占据着蒙古军队南下威胁首都威逼中原的几条交通要道，一旦宣府镇失守，蒙古大军直达首都的关隘只有一个居庸关。要是连宣府镇都守不住，居庸关被破也是时间问题。
也是因为这场战争，明英宗把宣府镇的防线，对内收缩，卫所搬移距离独石口300里，直接丧失了蒙古高原的防线，没有足够时间应对战争的缓冲，防御空间进一步收缩，促使丧失了主动权。也由此明朝进入了防御阶段，少有主动出击。
宁夏之役——宁夏镇重创
宁夏镇位于明王朝的西北边陲，有着得天独厚的地理条件。宁夏“背山面河，四塞险固”,自古皆为“西陲巨屏”,依靠着黄河绕其东，贺兰耸其西，西北以山为固，东南以河为险的天然屏障，发挥着“捍御北虏，屏蔽中原”的重要作用。
就在这里发生万历三大征的宁夏之役，也就是拜之乱。明代嘉隆两朝在对防御蒙古人的问题上采取了消极防御的策略，边政日益腐败、军队战斗力削弱。拜自投宁夏镇以来，四处征战，对宁夏镇以及其他边镇的兵力部署、军队实力，更主要的是对边政的利弊已有相当的了解。随后叛变，投靠蒙古，依靠资源换取兵力，导致了这场历时六个月的战争，明朝先后调集了宣府、大同、山西、延绥、固原等镇兵力，耗银上百万两，粮食兵器不计其数，才平息这场战乱。
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