说起“白澳政策”，本来指的就是“白人至上的澳大利亚”政策，重要是反对外来有色人种的移民，同时针对澳大利亚本土原住民实行种族灭绝政策，以此来保证白人来澳大利亚境内的绝对优势地位。在“白澳政策”下，澳大利亚的塔斯马尼亚人是唯一被白人灭绝的原住民民族。
19世纪中期，澳大利亚发现了一批金矿，并由此引发了淘金热。当时大量华人成群结伴前往澳洲碰运气。但由于华人的到来剥夺了不少白人的工作机会，再加上白人与生俱来的种族优越感，就此引发了排华热潮。随着非欧洲移民数量的日渐增多，导致白人种族主义思想逐渐发成为对所有非白人的歧视。澳大利亚建国后，先后公布了《1901年移民限制法案》《邮电法案》《太平洋岛屿劳工法案》等法案，正式以法律的形式确立了“白澳政策”。
而白人对澳大利亚土著居民塔斯马尼亚人的灭绝政策还要更早，早在19世纪初便已开始。当塔斯马尼亚人满怀欣喜地迎接英国人的到来时，才发现英国人的到来对他们民族来说是一场灭顶之灾。英国人在科技上对塔斯马尼亚人形成了全方位的碾压优势，很快塔斯马尼亚人就只能乖乖听从英国人的命令，被驱赶到一座小岛上。
但随着欧洲人带来的疾病，塔斯马尼亚人的人口数量也在不断减少，到19世纪60年代只剩下了一名纯种的塔斯马尼亚妇女。过了十几年，这名妇女也死去了，塔斯马尼亚人称为欧洲人唯一成功灭绝的原住民族。甚至澳大利亚联邦刚刚成立的时候，不少幸存下来的其他原住民被政府列入“动物”的范畴，实在是令人发指。
第二次世界大战以后，澳大利亚为振兴本土经济，就势必要吸纳更多的移民，因此“白澳政策”从这时开始起出现了松动，大刀阔斧地改革移民政策。第二次世界大战以后，不仅仅是英国人可以移民澳大利亚，中东欧、犹太人都已有权移民。此外，随着社会思想的进步，澳大利亚的有识之士已经逐渐意识到“白澳政策”的落后性，不仅非白人群体开始反对种族歧视，甚至白人内部也出现了反对种族歧视的思潮。很快，澳大利亚的种族理念逐渐从封闭走向包容，呈现出了“多元化”趋势。最后，澳大利亚政府在1978彻底废除了涉嫌“白澳政策”的相关法案。
尽管“白澳政策”在70年代从法律上废止了，但此前澳大利亚为了推行“白澳政策”，在全澳大利亚境内强行把近十万名土著儿童从他们父母身边掳走，强制接受白人的文化教育，却使得这些儿童饱受精神创伤。这些儿童后来也被称为“被偷走的一代”。
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